Rond drie uur 's ochtends rende Robert Smalls niet het bos in. Hij stookte de boilers op.
In 1862 nam Robert Smalls, een tot slaaf gemaakte piloot in Charleston Harbor, het Confederatie-transportschip Planter over, haalde zijn familie op, gebruikte de juiste havensesignalen en leverde het schip af aan de Amerikaanse marine.
De blanke officieren van de Planter waren voor de nacht aan wal gegaan, waardoor Smalls en de tot slaaf gemaakte bemanning aan boord achterbleven. De National Park Service stelt dat Smalls en de andere vrijheidszoekers het schip aanstookten, naar een kade voeren voor wachtende familieleden en vervolgens koers zetten naar de havenforten die het Confederatie-Charleston bewaakten.[1]
Charleston Harbor had Smalls de route geleerd waarvan zijn slavenhouders nooit hadden gedacht dat hij die voor zichzelf zou gebruiken. Het Confederatieleger gebruikte de Planter als transportschip, en Smalls werkte er als piloot.[1] Hij wist waar het water veilig was, welke signalen de forten verwachtten en hoe een boot er in het donker gewoon uit kon zien.
Terwijl het schip langs Fort Sumter en Fort Moultrie stoomde, droeg Smalls een kapiteinshoed en gaf de juiste signalen, volgens het verslag van de Park Service.[1] Zestien tot slaaf gemaakte mensen waren toen aan boord. Het geschiedbureau van het Huis van Afgevaardigden registreert dat de groep bestond uit Smalls's vrouw en kind, vier andere vrouwen, nog een kind en de tot slaaf gemaakte bemanning die hielp het vaartuig te bemachtigen.[2]
Vóór de oorlog had de eigenaar van Hannah Jones een prijs genoemd voor haar vrijheid: 800 dollar. De American Battlefield Trust stelt dat Smalls had geprobeerd de vrijheid van zijn vrouw te kopen, maar het sparen van dat bedrag zou jaren hebben geduurd.[3] Jaren waren niet iets waar een tot slaaf gemaakte familie op kon rekenen. Dus het plan werd fysiek: kolen, stoom, een kade, een hoed, een vaargeul, een reeks signalen.
Het geschiedbureau van het Huis van Afgevaardigden beschrijft de Planter als een goed bevoorraad munitietransport, en de Park Service merkt op dat Smalls ook waardevolle inlichtingen gaf over Confederatie-operaties rond Charleston Harbor.[2][1] Bij de blokkade van de Unie leverde hij meer dan een gestolen boot af. De daad maakte hem beroemd in het Noorden. Later loodste hij schepen van de Unie, werd hij bevorderd tot kapitein en diende hij na de oorlog in de politiek van South Carolina en in het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden.[1][2]
Op 14 april 1865 loodste Smalls de Planter terug naar Fort Sumter met bezoekers voor de ceremonie waarbij de Amerikaanse vlag daar weer werd gehesen.[2] Een leven dat begon onder mensen die arbeid en familie verkochten, was, over water, in het openbaar archief terechtgekomen. De eerste wending doet er nog steeds toe vanwege de precisie. Vrijheid hing af van een man die de gewoonten kende van de mensen die dachten dat ze hem bezaten: wanneer ze aan wal sliepen, welk signaal de inspectie zou doorstaan, en hoe lang een gestolen schip kon blijven lijken alsof het precies hoorde waar het was.
De Planter doorkruiste die ochtend de haven als een familie-ontsnapping, een militaire prijs en een bewijs van kennis verborgen in het volle zicht. Smalls had de werktuigen van zijn gevangenschap genomen en ermee langs de forten gevaren, één correct signaal per keer.
Bronnen
