Por volta das três da manhã, Robert Smalls não correu para as árvores. Ele acendeu as caldeiras.
Em 1862, Robert Smalls, um piloto escravizado no Porto de Charleston, assumiu o controle do transporte confederado Planter, resgatou sua família, usou os sinais portuários corretos e entregou o navio à Marinha dos EUA.
Os oficiais brancos do Planter tinham desembarcado para a noite, deixando Smalls e a tripulação escravizada a bordo. O Serviço Nacional de Parques diz que Smalls e os outros em busca de liberdade ligaram o navio, moveram-se para um cais para membros da família que aguardavam e depois navegaram em direção aos fortes portuários que guardavam Charleston Confederada.[1]
O Porto de Charleston havia ensinado a Smalls a rota que seus escravizadores nunca imaginaram que ele usaria para si mesmo. O exército confederado usava o Planter como transporte, e Smalls trabalhava como seu piloto lá.[1] Ele sabia onde a água era segura, quais sinais os fortes esperavam e como um barco podia parecer comum no escuro.
Enquanto o navio passava a vapor pelo Fort Sumter e Fort Moultrie, Smalls usava um chapéu de capitão e dava os sinais apropriados, de acordo com o relato do Serviço de Parques.[1] Dezesseis pessoas escravizadas estavam a bordo naquela altura. O escritório de história da Câmara registra que o grupo incluía a esposa e o filho de Smalls, quatro outras mulheres, outra criança e a tripulação escravizada que ajudou a tomar a embarcação.[2]
Antes da guerra, o proprietário de Hannah Jones havia estabelecido um preço para a sua liberdade: 800 dólares. O American Battlefield Trust diz que Smalls tentou comprar a liberdade para a sua esposa, mas poupar essa quantia teria levado anos.[3] Anos não eram algo com que uma família escravizada pudesse contar. Então o plano tornou-se físico: carvão, vapor, um cais, um chapéu, um canal, um conjunto de sinais.
O escritório de história da Câmara descreve o Planter como um transporte de munições bem abastecido, e o Serviço de Parques observa que Smalls também forneceu informações valiosas sobre as operações confederadas em torno do Porto de Charleston.[2][1] No bloqueio da União, ele entregou mais do que um barco roubado. O ato o tornou famoso no Norte. Mais tarde, ele pilotou navios da União, foi promovido a capitão e, após a guerra, serviu na política da Carolina do Sul e na Câmara dos Representantes dos EUA.[1][2]
Em 14 de abril de 1865, Smalls pilotou o Planter de volta ao Fort Sumter com visitantes para a cerimônia que içou a bandeira dos EUA novamente lá.[2] Uma vida que começou sob pessoas que vendiam trabalho e família havia se movido, pela água, para o registro público. A primeira virada ainda importa por causa de sua precisão. A liberdade dependia de um homem conhecer os hábitos das pessoas que pensavam ser seus donos: quando dormiam em terra, qual sinal passaria na inspeção e por quanto tempo um navio roubado poderia continuar parecendo pertencer exatamente onde estava.
O Planter cruzou o porto naquela manhã como uma fuga familiar, um prêmio militar e uma prova de conhecimento escondido à vista de todos. Smalls havia pegado as ferramentas de seu cativeiro e as navegou pelos fortes, um sinal correto por vez.
Fontes
