Als Charles Dickens’ Hausrabe im März 1841 erkrankte, zeigte eine Dosis Rizinusöl eine ermutigende Wirkung: Der Vogel erholte sich so weit, dass er den Kutscher beißen konnte. Dickens hielt die Besserung in einem Brief über Grip fest, dessen Gewohnheiten er für einen Roman genau beobachtete. Beißen war in diesem besonderen Haushalt ein vertrautes Verhalten, und die Rückkehr dazu ließ kurzzeitig vermuten, dass es dem Patienten besser ging.[1][2]

Einige Wochen zuvor, am 28. Januar, hatte Dickens dem Künstler George Cattermole seine Pläne erläutert. Die Hauptfigur in Barnaby Rudge sollte einen Raben zum Gefährten haben, der erheblich klüger war als sie selbst, und Dickens beobachtete seinen eigenen Vogel, um herauszufinden, was sich daraus machen ließ. Grip bot ihm reichlich Anschauungsmaterial: einen Wortschatz, eine Vorliebe für Fußknöchel und eine Sammlung britischer Halbpenny-Münzen, die im Garten vergraben waren.[1][2]

Bis zum 12. März, dem Tag, an dem Grip starb, hatten diese vertrauten Gewohnheiten Eingang in Dickens’ Bericht über die Krankheit gefunden. In einem Brief an seinen Freund Daniel Maclise beschrieb er, wie der Vogel über das Pferd und die Familie des Kutschers sprach. Seine weniger verständlichen Äußerungen deutete er dann als mögliche Anweisungen, wie mit seinem Besitz zu verfahren sei. Die Halbpenny-Münzen im Garten waren zu einem kleinen Vermögen geworden, und die letzten Stunden des Raben wurden so ausführlich gewürdigt wie die Sterbeszene in einer Biografie.[1]

Nach dem ermutigenden Biss hatte Grip eine ruhige Nacht verbracht und am nächsten Morgen warmen Getreidebrei gegessen, doch die Besserung hatte nicht angehalten. Dickens berichtete, der Vogel sei an der Remise entlanggegangen, habe angehalten, um zu bellen, seinen Lieblingssatz "Hallo, altes Mädel!" gesagt und sei gestorben. Er fragte sich, ob weiße Farbe, die der Rabe im Sommer zuvor verschluckt hatte, etwas mit der Krankheit zu tun hatte, und ordnete eine Obduktion an. Sein Brief klärt die Todesursache nicht.[1]

Dickens bat Maclise, John Forster die Nachricht zu überbringen, und erklärte, er könne es nicht ertragen, sie zweimal aufzuschreiben. Fast bis zum Schluss hielt er an der feierlichen Trauer fest. Als die Kinder zur Sprache kamen, fiel der Nachruf allerdings etwas anders aus: "Die Kinder scheinen sich eher darüber zu freuen. Er biss ihnen in die Knöchel. Aber das war Spiel." Selbst während er von ihrer Erleichterung berichtete, zeigte ihr Vater Nachsicht mit dem Vogel.[1]

Nach Grips Tod beauftragte Dickens einen Tierpräparator damit, den Raben in einem Kasten aus Holz und Glas für sein Arbeitszimmer zu erhalten. Außerdem beschaffte er sich einen weiteren Raben, älter und größer, der unter demselben Namen im Stall lebte. Forster schrieb, dieser zweite Grip sei fast noch eingetroffen, bevor die ausgestopften Überreste des ersten nach Hause kamen. So konnte Dickens sein Haustier behalten und seine Beobachtungen an einem lebenden Vogel fortsetzen.[1][2]

Der Grip des Romans fand bald einen Bewunderer in Edgar Allan Poe, dem der Rabe in Barnaby Rudge gefiel. Poe veröffentlichte Der Rabe im Jahr 1845, und Literaturwissenschaftler haben seinen Vogel oft mit dem von Dickens in Verbindung gebracht. Lucinda Hawksleys BBC-Beitrag hält jedoch einen wichtigen Vorbehalt fest: Es gibt keinen konkreten Beweis dafür, dass Grip das Gedicht inspirierte.[2]

Auch der präparierte Vogel fand schließlich einen Platz zwischen Büchern. 1999 wurde Grip in der Abteilung für seltene Bücher der Free Library of Philadelphia als literarisches Wahrzeichen gewürdigt. Neben den Schriften der beiden Autoren konnte eine Bibliothek auch den Vogel selbst bewahren: Dickens’ häuslichen Gefährten, aufgestellt in seinem Glaskasten.[2][3]

Quellen

  1. John Forster, Das Leben von Charles Dickens, Band I, Kapitel XIV
  2. Lucinda Hawksley, Die geheimnisvolle Geschichte von Charles Dickens’ Raben, BBC
  3. Amerikanischer Bibliotheksverband, Literarisches Wahrzeichen: der Rabe Grip

Bild: Archivfotografie des präparierten Grip, August 1870, George Swan Nottage / London Stereoscopic & Photographic Co.; gemeinfrei, über Wikimedia Commons. Vorhandener Bildzuschnitt von Gobonobo und Ubcule; vergrößert und mit unscharfen seitlichen Erweiterungen versehen.