Quando il corvo domestico di Charles Dickens si ammalò nel marzo 1841, una dose di olio di ricino produsse un risultato incoraggiante: l'uccello si riprese abbastanza da mordere il cocchiere. Dickens annotò il miglioramento in una lettera su Grip, di cui stava osservando attentamente le abitudini per un romanzo. Mordere era un comportamento familiare in quella particolare casa, e il suo ritorno lasciò brevemente pensare che il paziente stesse migliorando.[1][2]

Qualche settimana prima, il 28 gennaio, Dickens aveva spiegato i suoi progetti all'artista George Cattermole. Il protagonista di Barnaby Rudge avrebbe avuto per compagno un corvo molto più intelligente di lui, e Dickens studiava il proprio uccello per capire che cosa potesse ricavarne. Grip gli offriva molto da osservare, tra cui un vocabolario, una predilezione per le caviglie e una collezione di monete britanniche da mezzo penny sepolte in vari punti del giardino.[1][2]

Il 12 marzo, giorno della morte di Grip, quelle abitudini familiari erano ormai entrate nel racconto che Dickens faceva della malattia. Scrivendo all'amico Daniel Maclise, descrisse l'uccello mentre parlava del cavallo e della famiglia del cocchiere, per poi interpretare le sue osservazioni meno comprensibili come possibili istruzioni su come disporre dei propri beni. Le monete da mezzo penny in giardino erano diventate un piccolo patrimonio, e le ultime ore del corvo ricevevano l'attenzione minuziosa di un resoconto biografico al capezzale di un morente.[1]

Dopo quel morso incoraggiante, Grip aveva trascorso una notte tranquilla e mangiato una farinata calda la mattina successiva, ma il miglioramento non era durato. Dickens riferì che l'uccello aveva camminato lungo la rimessa delle carrozze, si era fermato per abbaiare, aveva pronunciato la sua frase preferita, "Ciao, vecchia mia!", ed era morto. Si chiese se la vernice bianca inghiottita l'estate precedente avesse qualcosa a che fare con la malattia e dispose un esame post mortem. La sua lettera non stabilisce la causa della morte.[1]

Dickens chiese a Maclise di comunicare la notizia a John Forster, spiegando che non sopportava di scriverla due volte. Mantenne quel dolore cerimonioso quasi fino alla fine, quando, parlando dei bambini, il necrologio assunse un tono piuttosto diverso: "I bambini sembrano piuttosto contenti. Mordeva loro le caviglie. Ma era per gioco." Persino nel riferire il loro sollievo, il padre trovava delle attenuanti per l'uccello.[1]

Dopo la morte di Grip, Dickens incaricò un tassidermista di conservare il corvo in una teca di legno e vetro per il proprio studio. Si procurò anche un altro corvo, più vecchio e più grande, che andò a vivere nella scuderia con lo stesso nome. Forster scrisse che questo secondo Grip era arrivato quasi prima che le spoglie impagliate del primo tornassero a casa, permettendo a Dickens di tenere con sé il suo animale e continuare le osservazioni su un uccello vivo.[1][2]

Il Grip del romanzo trovò presto un ammiratore in Edgar Allan Poe, che aveva apprezzato il corvo di Barnaby Rudge. Poe pubblicò Il corvo nel 1845, e gli studiosi hanno spesso collegato il suo uccello a quello di Dickens. Il racconto di Lucinda Hawksley per la BBC conserva una precisazione importante: non esistono prove concrete che Grip abbia ispirato la poesia.[2]

Anche l'uccello conservato trovò infine un posto tra i libri. Nel 1999, Grip fu celebrato come punto di riferimento letterario presso il Dipartimento dei libri rari della Free Library di Filadelfia. Accanto agli scritti dei due autori, una biblioteca poteva conservare l'uccello stesso: il compagno della casa di Dickens, montato nella sua teca di vetro.[2][3]

Fonti

  1. John Forster, La vita di Charles Dickens, volume I, capitolo XIV
  2. Lucinda Hawksley, La misteriosa storia del corvo di Charles Dickens, BBC
  3. Associazione americana delle biblioteche, Punto di riferimento letterario: il corvo Grip

Immagine: Fotografia d'archivio di Grip impagliato, agosto 1870, George Swan Nottage / London Stereoscopic & Photographic Co.; pubblico dominio, tramite Wikimedia Commons. Ritaglio esistente di Gobonobo e Ubcule; immagine ingrandita con estensioni laterali sfocate.