Toen de tamme raaf van Charles Dickens in maart 1841 ziek werd, had een dosis wonderolie een bemoedigend resultaat: de vogel knapte genoeg op om de koetsier te bijten. Dickens beschreef die verbetering in een brief over Grip, wiens gewoonten hij voor een roman nauwlettend had gevolgd. Bijten was in dit huishouden vertrouwd gedrag, en de terugkeer ervan deed even vermoeden dat het beter ging met de patiënt.[1][2]

Een paar weken eerder, op 28 januari, had Dickens zijn plannen uitgelegd aan de kunstenaar George Cattermole. De hoofdpersoon in Barnaby Rudge zou een raaf als metgezel krijgen die aanzienlijk slimmer was dan hijzelf, en Dickens bestudeerde zijn eigen vogel om te zien wat hij ermee kon doen. Grip bood hem volop stof tot observatie, waaronder een woordenschat, een voorliefde voor enkels en een verzameling Britse munten van een halve penny die overal in de tuin begraven lagen.[1][2]

Op 12 maart, de dag waarop Grip stierf, hadden die vertrouwde gewoonten hun weg gevonden naar Dickens’ verslag van de ziekte. In een brief aan zijn vriend Daniel Maclise beschreef hij hoe de vogel over het paard en de familie van de koetsier praatte. De minder begrijpelijke opmerkingen behandelde hij vervolgens als mogelijke aanwijzingen voor de bestemming van zijn bezittingen. De munten van een halve penny in de tuin waren een kleine nalatenschap geworden, en de laatste uren van de raaf kregen de uitvoerige aandacht van een sterfbedbiografie.[1]

Na de bemoedigende beet had Grip een rustige nacht doorgebracht en de volgende ochtend warme, dunne pap gegeten, maar de verbetering hield niet aan. Dickens meldde dat de vogel langs het koetshuis liep, stilstond om te blaffen, zijn favoriete uitspraak deed, "Hallo, ouwe meid!", en stierf. Hij vroeg zich af of witte verf die de vogel de vorige zomer had ingeslikt iets met de ziekte te maken had en gaf opdracht tot een sectie. Zijn brief stelt de doodsoorzaak niet vast.[1]

Dickens vroeg Maclise het nieuws aan John Forster door te geven, omdat hij het naar eigen zeggen niet kon verdragen het twee keer op te schrijven. Hij hield de plechtige droefheid bijna tot het einde vol, maar waar hij de reactie van de kinderen beschreef, kreeg het overlijdensbericht een heel andere toon: "De kinderen lijken er eerder blij om te zijn. Hij beet in hun enkels. Maar dat was spel." Zelfs terwijl hij over hun opluchting schreef, nam hun vader het nog voor de vogel op.[1]

Na Grips dood liet Dickens de raaf door een preparateur opzetten in een kast van hout en glas voor zijn werkkamer. Hij nam ook een andere raaf, ouder en groter, die onder dezelfde naam in de stal ging wonen. Forster schreef dat deze tweede Grip bijna nog voordat de opgezette resten van de eerste thuiskwamen arriveerde. Zo kon Dickens zijn huisdier behouden en tegelijk doorgaan met zijn observaties van een levende vogel.[1][2]

De fictieve Grip kreeg al snel een bewonderaar in Edgar Allan Poe, die de raaf in Barnaby Rudge waardeerde. Poe publiceerde De raaf in 1845, en onderzoekers hebben zijn vogel vaak met die van Dickens in verband gebracht. Lucinda Hawksley maakt in haar BBC-artikel een belangrijk voorbehoud: er is geen concreet bewijs dat Grip de inspiratie voor het gedicht vormde.[2]

De opgezette vogel kreeg uiteindelijk ook een plek tussen de boeken. In 1999 werd Grip op de afdeling zeldzame boeken van de Free Library of Philadelphia gehuldigd als Literary Landmark, een literair monument. Naast de geschriften van de twee auteurs kon een bibliotheek ook de vogel zelf bewaren: Dickens’ huisgenoot, opgezet in zijn glazen kast.[2][3]

Bronnen

  1. John Forster, Het leven van Charles Dickens, deel I, hoofdstuk XIV
  2. Lucinda Hawksley, Het mysterieuze verhaal van de raaf van Charles Dickens, BBC
  3. Amerikaanse bibliotheekvereniging, Literair monument: de raaf Grip

Afbeelding: Archieffoto van de opgezette Grip, augustus 1870, George Swan Nottage / London Stereoscopic & Photographic Co.; publiek domein, via Wikimedia Commons. Bestaande uitsnede door Gobonobo en Ubcule; vergroot en aan de zijkanten uitgebreid met vervaagd beeld.