Cuando el cuervo doméstico de Charles Dickens enfermó en marzo de 1841, una dosis de aceite de ricino produjo un resultado alentador: el ave se recuperó lo suficiente como para morder al cochero. Dickens dejó constancia de la mejoría en una carta sobre Grip, cuyos hábitos había estado observando de cerca para una novela. Morder era una conducta familiar en aquella casa en particular, y su reaparición hizo pensar por un breve momento que el paciente estaba mejorando.[1][2]

Unas semanas antes, el 28 de enero, Dickens había explicado sus planes al artista George Cattermole. El protagonista de Barnaby Rudge tendría como compañero a un cuervo considerablemente más listo que él, y Dickens estudiaba a su propia ave para ver qué podía aprovechar de ella. Grip le ofrecía mucho que observar, entre ello un vocabulario, una afición por los tobillos y una colección de monedas británicas de medio penique enterradas por el jardín.[1][2]

Para el 12 de marzo, el día en que murió Grip, aquellos hábitos familiares ya se habían incorporado al relato de Dickens sobre la enfermedad. En una carta a su amigo Daniel Maclise, describió al ave hablando del caballo y de la familia del cochero, y luego interpretó sus comentarios menos comprensibles como posibles instrucciones sobre cómo disponer de sus bienes. Las monedas de medio penique del jardín se habían convertido en un pequeño patrimonio, y las últimas horas del cuervo recibieron la minuciosa atención propia de una biografía que describe un lecho de muerte.[1]

Tras el alentador mordisco, Grip había pasado una noche tranquila y había comido gachas calientes a la mañana siguiente, pero la mejoría no había durado. Dickens contó que el ave caminó a lo largo de la cochera, se detuvo para ladrar, dijo su frase favorita, "¡Hola, vieja!", y murió. Se preguntó si la pintura blanca que había tragado el verano anterior tenía algo que ver con la enfermedad y ordenó un examen post mortem. Su carta no establece la causa de la muerte.[1]

Dickens pidió a Maclise que transmitiera la noticia a John Forster, explicándole que no soportaba escribirla dos veces. Mantuvo el pesar ceremonioso casi hasta el final, cuando, al llegar a los niños, la necrológica tomó un cariz bastante distinto: "Los niños parecen más bien contentos con ello. Les mordía los tobillos. Pero era jugando." Incluso al contar el alivio de sus hijos, su padre disculpaba al ave.[1]

Tras la muerte de Grip, Dickens encargó a un taxidermista que conservara al cuervo en una urna de madera y cristal para su despacho. También consiguió otro cuervo, de más edad y tamaño, que pasó a vivir en el establo con el mismo nombre. Forster escribió que este segundo Grip llegó casi antes de que los restos disecados del primero regresaran a casa, lo que permitió a Dickens conservar a su mascota y seguir observando a un ave viva.[1][2]

El Grip de ficción pronto encontró un admirador en Edgar Allan Poe, que disfrutó con el cuervo de Barnaby Rudge. Poe publicó El cuervo en 1845, y los estudiosos han relacionado a menudo su ave con la de Dickens. El relato de Lucinda Hawksley para la BBC mantiene una salvedad importante: no hay pruebas concretas de que Grip inspirara el poema.[2]

El ave conservada acabó por encontrar también un lugar entre los libros. En 1999, Grip recibió un homenaje como hito literario en el Departamento de Libros Raros de la Free Library de Filadelfia. Junto a los escritos de los dos autores, una biblioteca podía conservar al ave misma: el compañero del hogar de Dickens, montado en su urna de cristal.[2][3]

Fuentes

  1. John Forster, La vida de Charles Dickens, volumen I, capítulo XIV
  2. Lucinda Hawksley, La misteriosa historia del cuervo de Charles Dickens, BBC
  3. Asociación Estadounidense de Bibliotecas, Hito literario: el cuervo Grip

Imagen: Fotografía de archivo de Grip disecado, agosto de 1870, George Swan Nottage / London Stereoscopic & Photographic Co.; dominio público, a través de Wikimedia Commons. Recorte existente de Gobonobo y Ubcule; ampliada con extensiones laterales desenfocadas.