Lorsque le corbeau de compagnie de Charles Dickens tomba malade en mars 1841, une dose d'huile de ricin produisit un résultat encourageant : l'oiseau se rétablit assez pour mordre le cocher. Dickens consigna cette amélioration dans une lettre au sujet de Grip, dont il observait attentivement les habitudes pour un roman. Les morsures étaient familières dans cette maison bien particulière, et leur retour laissa brièvement penser que le malade allait mieux.[1][2]

Quelques semaines plus tôt, le 28 janvier, Dickens avait expliqué ses projets à l'artiste George Cattermole. Le personnage principal de Barnaby Rudge aurait pour compagnon un corbeau bien plus intelligent que lui, et Dickens étudiait son propre oiseau pour voir ce qu'il pourrait en tirer. Grip lui donnait beaucoup à observer, notamment un vocabulaire, un penchant pour les chevilles et une collection de pièces britanniques d'un demi-penny enterrées à divers endroits du jardin.[1][2]

Le 12 mars, jour de la mort de Grip, ces habitudes familières avaient trouvé leur place dans le récit que Dickens faisait de la maladie. Écrivant à son ami Daniel Maclise, il décrivait l'oiseau parlant du cheval et de la famille du cocher, puis interprétait ses propos moins intelligibles comme d'éventuelles consignes pour disposer de ses biens. Les pièces d'un demi-penny du jardin étaient devenues un petit patrimoine, et les dernières heures du corbeau faisaient l'objet de l'attention minutieuse d'un récit biographique des derniers instants.[1]

Après cette morsure encourageante, Grip avait passé une nuit paisible et mangé de la bouillie chaude le lendemain matin, mais l'amélioration n'avait pas duré. Dickens rapporta que l'oiseau avait longé la remise à voitures, s'était arrêté pour aboyer, avait prononcé sa phrase favorite, "Salut, ma vieille !", puis était mort. Il se demanda si la peinture blanche avalée l'été précédent avait quelque chose à voir avec la maladie et demanda un examen post mortem. Sa lettre n'établit pas la cause de la mort.[1]

Dickens demanda à Maclise de transmettre la nouvelle à John Forster, expliquant qu'il ne pouvait supporter de l'écrire deux fois. Il conserva cette tristesse cérémonieuse presque jusqu'à la fin, où l'évocation des enfants donnait à la notice nécrologique une tournure assez différente : "Les enfants semblent plutôt contents. Il leur mordait les chevilles. Mais c'était pour jouer." Même en rapportant leur soulagement, leur père trouvait des excuses à l'oiseau.[1]

Après la mort de Grip, Dickens chargea un taxidermiste de conserver le corbeau dans une vitrine de bois et de verre destinée à son bureau. Il se procura aussi un autre corbeau, plus âgé et plus grand, qui alla vivre à l'écurie sous le même nom. Forster écrivit que ce second Grip était arrivé presque avant que la dépouille empaillée du premier ne revienne à la maison, permettant à Dickens de garder son animal de compagnie tout en poursuivant ses observations sur un oiseau vivant.[1][2]

Le Grip de fiction trouva bientôt un admirateur en Edgar Allan Poe, qui avait apprécié le corbeau de Barnaby Rudge. Poe publia Le Corbeau en 1845, et les spécialistes ont souvent établi un lien entre son oiseau et celui de Dickens. Le récit de Lucinda Hawksley pour la BBC maintient une réserve importante : aucune preuve concrète ne montre que Grip ait inspiré le poème.[2]

L'oiseau conservé finit lui aussi par trouver une place parmi les livres. En 1999, Grip fut honoré comme lieu de mémoire littéraire au département des livres rares de la Free Library de Philadelphie. Aux côtés des écrits des deux auteurs, une bibliothèque pouvait préserver l'oiseau lui-même : le compagnon du foyer de Dickens, monté dans sa vitrine de verre.[2][3]

Sources

  1. John Forster, La Vie de Charles Dickens, volume I, chapitre XIV
  2. Lucinda Hawksley, La mystérieuse histoire du corbeau de Charles Dickens, BBC
  3. Association américaine des bibliothèques, Lieu de mémoire littéraire : Grip le corbeau

Image : Photographie d'archives de Grip empaillé, août 1870, George Swan Nottage / London Stereoscopic & Photographic Co. ; domaine public, via Wikimedia Commons. Recadrage existant par Gobonobo et Ubcule ; image agrandie avec des extensions latérales floutées.