1841年3月、チャールズ・ディケンズが飼っていたワタリガラスが病気になると、ひまし油を飲ませたことで明るい兆しが見えた。鳥は馬車の御者にかみつけるほど元気を取り戻したのだ。ディケンズはグリップについての手紙に、この回復ぶりを記した。小説を書くために、その習性をつぶさに観察していた鳥だった。この家では、グリップがかみつくのはおなじみのことだった。いつもの振る舞いが戻ったことで、病状がよくなっているのではないかと一時は思われた。[1][2]
その数週間前の1月28日、ディケンズは画家ジョージ・キャタモールに執筆の構想を説明していた。『バーナビー・ラッジ』の主人公には、本人よりもはるかに賢いワタリガラスの相棒を持たせる予定で、自分の鳥を観察し、そこからどんな描写ができるか探っていたのだ。グリップは、話す言葉の数々、足首への執着、それに庭のあちこちに埋めた英国の半ペニー硬貨のコレクションなど、観察する材料をふんだんに提供してくれた。[1][2]
グリップが死んだ3月12日には、そうしたおなじみの習性が、ディケンズの書く闘病記にも入り込んでいた。友人ダニエル・マクリースに宛てた手紙で、鳥が馬や御者の家族について話す様子を記し、意味の取りにくい言葉については、財産の処分に関する指示かもしれないという調子で書いた。庭の半ペニー硬貨はささやかな遺産に見立てられ、ワタリガラスの最期の数時間は、臨終の人物の伝記さながらに念入りに描かれた。[1]
回復を期待させるひとかみのあと、グリップは穏やかな夜を過ごし、翌朝には温かい粥を食べたが、好転は長く続かなかった。ディケンズによると、鳥は馬車小屋に沿って歩き、足を止めてほえると、お気に入りの言葉「やあ、おばさん！」と言って死んだという。彼は、前年の夏に飲み込んだ白い塗料が病気に関係していたのではないかと考え、死後の解剖を依頼した。この手紙から死因を確定することはできない。[1]
ディケンズはマクリースに、ジョン・フォースターにも知らせてほしいと頼み、同じことを二度書くには耐えられないと説明した。ほぼ最後まで儀式めいた悲しみの調子を保っていたが、子どもたちの反応を記すくだりでは、弔辞の調子ががらりと変わった。「子どもたちは、むしろ喜んでいるようだ。あの鳥は彼らの足首をかんだ。でも、あれは遊びだった。」子どもたちがほっとしていると伝えながらも、父親は鳥をかばっていた。[1]
グリップが死ぬと、ディケンズは剥製師に依頼し、書斎に置くために、木とガラスでできたケースにワタリガラスを保存してもらった。また、より年を取った大きなワタリガラスを手に入れ、同じ名前を付けて馬小屋で飼った。フォースターによると、最初のグリップの剥製が家に戻るか戻らないかのうちに、この二代目のグリップがやって来たという。こうしてディケンズは愛鳥を手元に残しながら、生きた鳥の観察も続けることができた。[1][2]
小説のグリップには、まもなくエドガー・アラン・ポーというファンができた。ポーは『バーナビー・ラッジ』に登場するワタリガラスを気に入ったのだ。ポーが『大鴉』を発表したのは1845年で、研究者たちはしばしば、その鳥とディケンズの鳥を結び付けてきた。ただし、ルシンダ・ホークスリーによるBBCの記事は、重要な留保を付けている。グリップがこの詩の着想源になったという具体的な証拠はないというのだ。[2]
保存された鳥は、やがて書物に囲まれた居場所も得た。1999年、グリップはフィラデルフィア自由図書館の貴重書部門で「文学ランドマーク」として顕彰された。二人の作家の著作とともに、図書館は鳥そのものも保存することができた。ディケンズの家庭で暮らしたその鳥は、ガラスのケースに収められている。[2][3]
出典
- ジョン・フォースター『チャールズ・ディケンズの生涯』第1巻、第14章
- ルシンダ・ホークスリー「チャールズ・ディケンズのワタリガラスをめぐる不思議な物語」、BBC
- アメリカ図書館協会「文学ランドマーク：ワタリガラスのグリップ」
画像：保存されたグリップの記録写真、1870年8月、ジョージ・スワン・ノテージ / London Stereoscopic & Photographic Co.。パブリックドメイン、提供元：ウィキメディア・コモンズ。既存のトリミングはGobonoboとUbculeによるもの。拡大し、左右にぼかした拡張部分を追加。
