George Costanza beginnt die berühmteste Wette in der Geschichte von Seinfeld, weil seine Mutter im ungünstigsten Moment hereinkommt. Sie findet ihn mit ihrer Ausgabe von Glamour, zuckt zurück, wirft sich den Rücken aus und landet im Krankenhaus. Als George das Monk’s Café erreicht, ist die Scham bereits zu einer Wette geworden.[2]
„The Contest“, die 1992 ausgestrahlte Seinfeld-Folge über die vier Hauptfiguren, die versuchen, nicht zu masturbieren, sagt nie das Wort „Masturbation“ auf dem Bildschirm. Larry David gewann trotzdem den Primetime‑Emmy für herausragendes Schreiben in einer Comedy‑Serie für die Folge.[2]
Das NBC sendete „The Contest“ am 18. November 1992 während der vierten Staffel der Serie. Larry David schrieb das Drehbuch und Tom Cherones führte Regie.[1] Die Prämisse war so unverblümt, dass sie das Netzwerkfernsehen nervös machte: Jerry, George, Elaine und Kramer vereinbaren, zu sehen, wer am längsten ohne Masturbation auskommt.[2] Die NBC‑Führungskräfte hielten das Thema für ungeeignet für die Prime‑Time, also tat das Drehbuch etwas Beständigeres, als das verbotene Wort zu sagen. Es umging das Thema völlig.
Die Figuren sprechen in codierten Begriffen, am berühmtesten, indem sie verkünden, ob sie noch „master of my domain“ (Herr meiner Domäne) sind, ein Ausdruck, der die Episode überdauerte und zu einem Pop‑Culture‑Catchphrase wurde.[2] Das Publikum verstand jeden Satz. Die Zensoren hatten weniger anzufassen. Die Komödie lebte im Raum zwischen dem, was jeder wusste, und dem, was niemand sagte.
In Vultures mündlicher Geschichte der Episode wird das fehlende Wort als zentral für ihre Legende behandelt: Die Wette und ihre Konsequenzen werden die ganze halbe Stunde über diskutiert, doch „Masturbation“ wird nie ausgesprochen.[1] Die Zurückhaltung machte die Episode nicht kleiner. Sie ließ das Publikum mitwirken. Eine Sitcom über private Versuchung verwandelte sich in ein öffentliches Sprachspiel, das die Leute am nächsten Morgen wiederholen konnten, ohne die Prämisse direkt zu wiederholen.
Die halbe Stunde, die die Leute zum Reden brachte
„The Contest“ war kein stiller Erfolg. Die Erstsendung zog laut Nielsen‑Zahlen, die Vulture zitiert, 18,5 Millionen Zuschauer an.[1] Als NBC die Folge am 29. April 1993 wiederholte, nachdem Seinfeld in den Donnerstagabend‑Slot nach Cheers gewechselt hatte, sahen 28,8 Millionen Menschen zu, was sie zur drittmeistgesehenen Sendung in Amerika in dieser Woche machte.[1] Die Wiederholung traf die Serie in dem Moment, als Seinfeld zu der Art von Sitcom wurde, die die Leute sehen mussten, um die im Büro immer wieder auftauchenden Witze zu verstehen.
Die Episode brachte zudem ein Stück zukünftiger Seinfeld-Mythologie mit sich. Sie markierte das erste Auftreten von Estelle Harris als Estelle Costanza, Georges Mutter, eine Rolle, die später prominenter wurde und dazu beitrug, dass Jerry Stiller als Georges Vater Frank in die Besetzung aufgenommen wurde.[1] Eine peinliche Situation im Schlafzimmer öffnete die Tür zu einer der lautesten fiktiven Familien des Fernsehens.
Die Auszeichnungen folgten dem Aufsehen. Larry David gewann den Primetime-Emmy-Preis für herausragendes Schreiben in einer Comedy-Serie für „The Contest.“[2] Tom Cherones erhielt einen Directors Guild of America-Preis für die Regie, und die Episode war Teil der einzigen Staffel von Seinfeld, die den Emmy für herausragende Comedy-Serie gewann.[1] Jahre später platzierte TV Guide „The Contest“ an erster Stelle seiner Liste der 100 größten Fernsehfolgen aller Zeiten.[2]
Was bleibt bemerkenswert, ist, wie wenig die Episode zeigen oder sagen musste. Vier Freunde sitzen in vertrauten Räumen und messen Selbstbeherrschung gegen Versuchung, Stolz und Schlaflosigkeit. Ein tabuisiertes Prime‑Time-Thema wird zu einem Wortschatz‑Wettbewerb. Georges Mutter ist im Krankenhaus, Kramer ist fast sofort wieder weg, und alle kreisen immer wieder um dasselbe fehlende Wort, als ob die gesamte Episode auf dem Buchrücken dieses Glamour-Magazins balancieren würde.
