George Costanza inicia a aposta mais famosa da história de Seinfeld porque sua mãe entra no pior momento possível. Ela o encontra com sua edição da Glamour, recua, torce as costas e acaba hospitalizada. Quando George chega ao Café Monk, a vergonha já se tornou uma aposta.[2]
“The Contest”, o episódio de 1992 de Seinfeld sobre os quatro personagens principais tentando não se masturbar, nunca diz a palavra “masturbação” na tela. Larry David ainda ganhou o Emmy Primetime de Melhor Roteiro em Série de Comédia pelo episódio.[2]
A NBC exibiu “The Contest” em 18 de novembro de 1992, durante a quarta temporada do programa. Larry David o escreveu, e Tom Cherones o dirigiu.[1] A premissa era tão direta que deixou a televisão de rede nervosa: Jerry, George, Elaine e Kramer concordam em ver quem consegue ficar mais tempo sem se masturbar.[2] Os executivos da NBC consideraram o assunto inadequado para o horário nobre, então o roteiro fez algo mais duradouro do que dizer a palavra proibida. Ele contornou o tema.
Os personagens falam em termos codificados, mais notavelmente declarando se ainda são “master of my domain”, uma frase que sobreviveu ao episódio e se tornou um bordão da cultura pop.[2] O público entendia cada frase. Os censores tinham menos o que agarrar. A comédia vivia no espaço entre o que todos sabiam e o que ninguém dizia.
Na história oral da Vulture sobre o episódio, a palavra ausente é tratada como central para sua lenda: a aposta e suas consequências são discutidas ao longo da meia‑hora, porém “masturbação” nunca é pronunciada.[1] A contenção não diminuiu o episódio. Ela fez o público participar. Uma sitcom sobre tentação privada se transformou em um jogo de linguagem pública, que as pessoas podiam repetir na manhã seguinte sem repetir a premissa diretamente.
A Meia‑Hora Que Fez as Pessoas Falarem
“The Contest” não foi um sucesso silencioso. Sua primeira transmissão atraiu 18,5 milhões de espectadores, de acordo com os números da Nielsen citados pela Vulture.[1] Quando a NBC a reprisou em 29 de abril de 1993, depois que Seinfeld havia mudado para seu horário pós‑Cheers nas noites de quinta‑feira, 28,8 milhões de pessoas assistiram, tornando‑a o terceiro programa mais assistido nos Estados Unidos naquela semana.[1] A reprise pegou o programa no momento em que Seinfeld estava se tornando o tipo de sitcom que as pessoas precisavam assistir se quisessem entender as piadas que eram repetidas no trabalho.
O episódio também chegou com um pedaço da futura mitologia de Seinfeld escondido dentro dele. Marcou a primeira aparição de Estelle Harris como Estelle Costanza, a mãe de George, um papel que mais tarde se tornou mais proeminente e ajudou a levar Jerry Stiller ao elenco como o pai de George, Frank.[1] Um constrangimento no quarto abriu a porta para uma das famílias fictícias mais barulhentas da televisão.
Os prêmios seguiram o burburinho. Larry David ganhou o Primetime Emmy Award de Melhor Roteiro em Série de Comédia por “The Contest.”[2] Tom Cherones ganhou um prêmio da Directors Guild of America por dirigir o episódio, e o episódio fez parte da única temporada de Seinfeld que ganhou o Emmy de melhor série de comédia.[1] Anos depois, a TV Guide classificou “The Contest” como número um em sua lista dos 100 maiores episódios de televisão de todos os tempos.[2]
O que continua impressionante é o quão pouco o episódio precisou mostrar ou dizer. Quatro amigos sentam‑se em salas familiares, medindo autocontrole contra a tentação, o orgulho e a insônia. Um assunto tabu no horário nobre torna‑se um concurso de vocabulário. A mãe de George está no hospital, Kramer sai quase imediatamente, e todos continuam girando a mesma palavra ausente como se todo o episódio estivesse equilibrado na lombada daquela revista Glamour.
