يبدأ جورج كوستانزا الرهان الأكثر شهرة في تاريخ سينيفلد لأن والدته تدخل في أسوأ لحظة ممكنة. تجدّه وهو يحمل نسخة من مجلة غلامور، تنقلب، تُصاب بألم في ظهرها، وتنتهي به الحال في المستشفى. بحلول الوقت الذي يصل فيه جورج إلى مقهى مونك، يصبح العار قد تحول بالفعل إلى رهان.[2]
“المسابقة”، حلقة سينيفلد عام 1992 التي تدور حول الشخصيات الأربعة الرئيسية التي تحاول عدم الاستمناء، لا تقول كلمة “الاستمناء” على الشاشة. لا يزال لاري ديفيد قد فاز بجائزة إيمي للوقت الرئيسي عن كتابة متميزة في مسلسل كوميدي لتلك الحلقة.[2]
بثت شبكة إن بي سي حلقة “المسابقة” في 18 نوفمبر 1992، خلال الموسم الرابع من البرنامج. كتبها لاري ديفيد، وأخرجها توم شيرونز.[1] الفكرة كانت صريحة بما يكفي لتجعل التلفزيون الشبكي متوتراً: جيري، جورج، إيلين، وكريمر يوافقون على معرفة من يستطيع الصمود أطول فترة دون الاستمناء.[2] اعتبر التنفيذيون في إن بي سي الموضوع غير مناسب للوقت الرئيسي، لذا قام النص بشيء أكثر ديمومة من قول الكلمة المحظورة. تحدث حولها بشكل غير مباشر.
يتحدث الشخصيات بعبارات مشفرة، وأكثرها شهرة هو إعلان ما إذا كانوا لا يزالون “سيد نطاقي”، وهي عبارة استمرت بعد الحلقة وأصبحت مقولة شائعة في الثقافة الشعبية.[2] الجمهور فهم كل جملة. كان للرقابة ما أقل لتلتقطه. عاشت الكوميديا في الفجوة بين ما يعرفه الجميع وما لا يقوله أحد.
في التاريخ الشفهي لحلقة “المسابقة” الذي قدمه فولتشر، تُعامل الكلمة المفقودة كعنصر أساسي في أسطورتها: يُناقش الرهان وعواقبه طوال نصف الساعة، ومع ذلك لا تُنطق كلمة “الاستمناء” أبداً.[1] لم تجعل القيود الحلقة أصغر. بل جعلت الجمهور يشارك. تحول السيتكوم حول الإغراء الخاص إلى لعبة لغة عامة، يمكن للناس تكرارها في الصباح التالي دون تكرار الفكرة مباشرة.
النصف ساعة التي جعلت الناس يتحدثون
لم تكن “المسابقة” نجاحاً هادئاً. جذبت أول بث لها 18.5 مليون مشاهد، وفقاً لأرقام نيسن التي أشار إليها فولتشر.[1] عندما أعادتها إن بي سي في 29 أبريل 1993، بعد أن انتقل سينيفلد إلى موضعه بعد برنامج تشيرز في ليلة الخميس، شاهدها 28.8 مليون شخص، مما جعلها البرنامج الثالث الأكثر مشاهدة في أمريكا ذلك الأسبوع.[1] التكرار صادف البرنامج في اللحظة التي كان فيها سينيفلد يتحول إلى نوع السيتكوم الذي يحتاج الناس إلى مشاهدته إذا أرادوا فهم النكات المتكررة في العمل.
وصلت الحلقة أيضاً مع قطعة من أساطير سينيفلد المستقبلية مخبأة بداخلها. شهدت الظهور الأول لإستيل هاريس بدور إستيل كوستانزا، والدة جورج، وهو دور أصبح لاحقاً أكثر بروزاً وساعد في انضمام جيري ستيلر إلى الطاقم كوالد جورج، فرانك.[1] إحراج في غرفة النوم فتح الباب أمام إحدى أكثر العائلات الخيالية صخباً في التلفزيون.
تلت الجوائز الضجة. فاز لاري ديفيد بجائزة إيمي للبرامج المسائية عن أفضل كتابة في مسلسل كوميدي عن “المسابقة”.[2] فاز توم شيرونز بجائزة نقابة المخرجين الأمريكية لإخراجه، وكانت الحلقة جزءًا من الموسم الوحيد لـ سينفيلد الذي فاز بجائزة إيمي لأفضل مسلسل كوميدي.[1] بعد سنوات، رتبت مجلة TV Guide “المسابقة” في المرتبة الأولى على قائمتها لأفضل 100 حلقة تلفزيونية على الإطلاق.[2]
ما يظل لافتًا هو قلة ما احتاجت الحلقة لإظهاره أو قوله. يجلس أربعة أصدقاء في غرف مألوفة، يقيسون ضبط النفس مقابل الإغراء، والاعتزاز، والأرق. يصبح موضوعًا محظورًا في وقت الذروة مسابقةً في المفردات. والدة جورج في المستشفى، وكريمر يخرج تقريبًا فورًا، والجميع يكررون الكلمة المفقودة نفسها كما لو أن الحلقة بأكملها متوازنة على عمود مجلة Glamour.
