Auf einer Karte der Welt im frühen Perm fehlt die vertraute Lücke des Atlantiks. West Virginia liegt auf derselben zusammenhängenden Landmasse wie das spätere Europa und Nordafrika, und quer durch die Mitte dieses Superkontinents zieht sich nahe dem Äquator ein langer Gebirgsgürtel von Nordosten nach Südwesten.[1]
Die schottischen Highlands und die Appalachen sind geologisch miteinander verbunden: Sie sind erhaltene Reste des Zentralpangaeischen Gebirges, eines gewaltigen uralten Gebirgszugs, der entstand, als die Landmassen des späteren Nordamerika, Europa und Afrika bei der Bildung Pangäas kollidierten.
Diese alte Karte lässt einen modernen Globus fast irreführend wirken. Die Appalachen gehören heute zum Osten Nordamerikas. Die schottischen Highlands liegen auf der anderen Seite des Atlantiks. Doch der Ozean ist das jüngere Merkmal. Die Berge waren zuerst da, lange bevor Nordamerika und Europa durch die Kontinentaldrift auseinandergerissen wurden.[2]
Das Zentralpangaeische Gebirge entstand im zentralen Teil Pangäas während des Karbon, Perm und Trias.[1] Sein Aufstieg war die Folge einer Kollision: Euramerika, auch Laurussia genannt, drückte gegen Gondwana, während sich der Superkontinent zusammenfügte.[1] Das Ergebnis war kein lokaler Höhenzug, sondern ein Gebirgssystem, groß genug, um Spuren auf mehreren heutigen Kontinenten zu hinterlassen.
Auf dem Höhepunkt seiner Erhebung im frühen Perm war das Zentralpangaeische Gebirge in seiner Größe mit dem heutigen Himalaya vergleichbar.[1] Diese Dimension übersieht man heute leicht, denn die bekanntesten Überreste sind abgetragen, abgerundet und durch Ozeane voneinander getrennt. Die erhaltenen Gebirge sind nicht mehr die alten Gipfel in voller Höhe. Sie sind ihre Ruinen.
Das Gebirge, das der Atlantik teilte
Mehrere Gebirgsbildungsphasen trugen zur Entstehung des Zentralpangaeischen Gebirges bei, darunter die akadische, kaledonische, alleghenische, mauritanidische und variszische Orogenese.[1] Die Begriffe sind fachlich, doch der physische Vorgang war brachial: Kontinente stießen zusammen, die Erdkruste faltete und verdickte sich, und ein Gebirgsgürtel erhob sich quer durch das Herz Pangäas.
Eine Liste der Überreste liest sich wie verstreute Hinweise. Die Appalachen und die Ouachita Mountains in Nordamerika gehören zu diesem alten System, ebenso wie das Atlas- und Anti-Atlas-Gebirge in Afrika sowie europäische Reste wie die Böhmische Masse und das Massif Central.[1] Andere Darstellungen desselben uralten Gebirgszugs nennen Schottland, Skandinavien, Grönland, die Vereinigten Staaten und Afrika als heutige Bruchstücke des Zentralpangaeischen Gebirges.[3]
Die schottischen Highlands fügen sich über die kaledonische Seite dieser Kollisionsgeschichte in das größere Bild ein. Eine Quelle beschreibt die Highlands, Teile Norwegens und Grönlands als Stücke des Kaledonischen Gebirges, während eine spätere Gebirgsbildungsphase der Appalachen die nordamerikanische Seite prägte, als Pangäa zusammenwuchs.[2] Heute sind es getrennte Landschaften, doch ihre tiefe Gesteinsgeschichte gehört zu derselben kontinentalen Zusammenfügung.
Was aus einem Gebirge von Himalaya-Größe wurde
Vor etwa 295 Millionen Jahren, zu Beginn des Perm, hatte das Zentralpangaeische Gebirge nach einer Gebirgsbildung, die rund 340 Millionen Jahre zuvor begonnen hatte, seine maximale Höhe erreicht.[1] Danach begann die Erosion mit ihrer stilleren Arbeit.
Während des Perms reduzierten starke physikalische und mechanische Verwitterung die Gipfel bis zum späten Perm auf ungefähr die Hälfte ihrer ursprünglichen Größe und schnitten tiefe Täler zwischen ihnen ein.[1] Bis zur mittleren Trias war das Gebirge bereits erheblich abgetragen. Zu Beginn des Jura, vor rund 200 Millionen Jahren, war der westeuropäische Teil des alten pangaeischen Gebirgszugs zu einigen Hochlandgebieten geworden, die von tiefen Meeresbecken umgeben waren.[1]
Die Berge hinterließen auch Material. Sedimente, die aus dem Zentralpangaeischen Gebirge abgetragen wurden, trugen zu riesigen Kohleflözen in Regionen wie den Appalachen bei, wo kohlenstoffreiche Ablagerungen aus den dichten tropischen Wäldern jener Zeit entstanden.[3] Ein Gebirge kann abgetragen werden und trotzdem unter unseren Füßen weiterbestehen.
Das Merkwürdige ist also nicht nur, dass Schottland und die Appalachen eine gemeinsame Gebirgsgeschichte teilen. Sondern dass heute der Atlantik den Raum füllt, in dem früher die Verbindung lag. Auf der alten Karte des Perm gibt es keine Ozeanüberquerung zwischen diesen Gesteinen, sondern nur einen einzigen, zerschundenen Gebirgsgürtel, der sich durch die Mitte Pangäas zieht.
