Em um mapa do mundo no início do Permiano, a conhecida separação do Atlântico não existe. A Virgínia Ocidental fica na mesma massa de terra contínua que um dia se tornaria a Europa e o Norte da África, e pelo meio desse supercontinente corre uma longa faixa de montanhas, de nordeste a sudoeste, perto do equador.[1]
As Terras Altas da Escócia e os Montes Apalaches são geologicamente ligados como fragmentos sobreviventes das Montanhas Centrais da Pangeia, uma vasta cordilheira antiga formada quando as massas de terra que dariam origem à América do Norte, à Europa e à África colidiram durante a formação da Pangeia.
Esse mapa antigo faz o globo moderno parecer enganoso. Hoje, os Apalaches pertencem ao leste da América do Norte. As Terras Altas da Escócia ficam do outro lado do Atlântico. Mas o oceano é a feição mais recente. As montanhas vieram primeiro, antes que a América do Norte e a Europa fossem separadas pela deriva continental.[2]
As Montanhas Centrais da Pangeia se formaram na parte central da Pangeia durante os períodos Carbonífero, Permiano e Triássico.[1] Sua elevação foi resultado de uma colisão: a Euramérica, também chamada de Laurússia, pressionou Gondwana enquanto o supercontinente se formava.[1] O resultado não foi uma cadeia local, mas um sistema montanhoso grande o bastante para deixar fragmentos espalhados por vários continentes modernos.
Em sua maior elevação, no início do Permiano, as Montanhas Centrais da Pangeia eram comparáveis em tamanho ao Himalaia atual.[1] Essa escala é fácil de não perceber hoje, porque seus remanescentes mais conhecidos estão desgastados, arredondados e separados por oceanos. As cadeias que sobreviveram não são os antigos picos em sua plenitude. São as ruínas.
A cordilheira que o Atlântico dividiu
Vários episódios de formação de montanhas ajudaram a criar as Montanhas Centrais da Pangeia, incluindo as orogenias acadiana, caledoniana, alleghaniana, mauritanídea e varisca.[1] Os nomes são especializados, mas o processo físico é direto: continentes colidiram, a crosta se dobrou e engrossou, e uma faixa de montanhas se ergueu no coração da Pangeia.
Uma lista dos remanescentes parece um conjunto de pistas dispersas. Os Montes Apalaches e Ouachita, na América do Norte, fazem parte do antigo sistema, junto com as montanhas Atlas e Anti-Atlas, na África, e remanescentes europeus como o Maciço da Boêmia e o Maciço Central.[1] Outros relatos sobre essa mesma cordilheira antiga apontam para a Escócia, a Escandinávia, a Groenlândia, os Estados Unidos e a África como fragmentos modernos das Montanhas Centrais da Pangeia.[3]
As Terras Altas da Escócia se encaixam nessa história maior pelo lado caledoniano da sequência de colisões. Uma fonte descreve as Terras Altas, partes da Noruega e a Groenlândia como pedaços das Montanhas Caledonianas, enquanto o episódio posterior de formação dos Apalaches ajudou a moldar o lado norte-americano à medida que a Pangeia se unia.[2] Hoje são paisagens separadas, mas sua história profunda nas rochas pertence à mesma montagem continental.
O que aconteceu com uma cordilheira do tamanho do Himalaia
Por volta de 295 milhões de anos atrás, no início do Permiano, as Montanhas Centrais da Pangeia haviam atingido sua elevação máxima depois de um processo de formação montanhosa que começou cerca de 340 milhões de anos atrás.[1] Depois disso, a erosão começou seu trabalho mais silencioso.
Durante o Permiano, o intenso intemperismo físico e mecânico reduziu os picos a aproximadamente metade de seu tamanho original até o fim do período e abriu vales profundos entre eles.[1] No Triássico Médio, a cordilheira já havia sido substancialmente rebaixada. No início do Jurássico, por volta de 200 milhões de anos atrás, a parte da antiga cadeia pangeica na Europa Ocidental havia se transformado em algumas áreas elevadas cercadas por bacias marinhas profundas.[1]
As montanhas também deixaram material para trás. Sedimentos erodidos das Montanhas Centrais da Pangeia contribuíram para vastas camadas de carvão em regiões como os Apalaches, onde depósitos ricos em carbono se formaram a partir das densas florestas tropicais da época.[3] Uma cordilheira pode ser desgastada e ainda assim permanecer sob nossos pés.
Portanto, o fato curioso não é simplesmente que a Escócia e os Apalaches compartilham uma história montanhosa. É que hoje o Atlântico ocupa o espaço onde essa conexão costumava existir. No antigo mapa permiano, não há oceano a atravessar entre essas rochas, apenas uma única faixa de montanhas castigada pelo tempo cortando o meio da Pangeia.
