Su una mappa del mondo del Permiano inferiore, il familiare vuoto dell’Atlantico non esiste. La Virginia Occidentale si trova sulla stessa massa continentale unita a ciò che sarebbe diventato Europa e Nord Africa, e attraverso il centro di quel supercontinente corre, vicino all’equatore, una lunga cintura montuosa orientata da nord-est a sud-ovest.[1]
Le Highlands scozzesi e i Monti Appalachi sono geologicamente collegati: sono frammenti sopravvissuti dei Monti Pangeani Centrali, un’immensa catena antichissima formatasi quando le masse continentali che sarebbero diventate Nord America, Europa e Africa si scontrarono durante la formazione della Pangea.
Quella vecchia mappa fa sembrare ingannevole un globo moderno. Oggi gli Appalachi appartengono al Nord America orientale. Le Highlands scozzesi si trovano dall’altra parte dell’Atlantico. Ma l’oceano è l’elemento più giovane. Le montagne vennero prima, prima che Nord America ed Europa fossero separati dalla deriva dei continenti.[2]
I Monti Pangeani Centrali si formarono nella parte centrale della Pangea durante i periodi Carbonifero, Permiano e Triassico.[1] La loro nascita fu il risultato di una collisione: Euramerica, chiamata anche Laurussia, premette contro il Gondwana mentre il supercontinente si assemblava.[1] Il risultato non fu una cresta locale, ma un sistema montuoso abbastanza vasto da lasciare tracce in diversi continenti moderni.
Nel momento di massima elevazione, all’inizio del Permiano, i Monti Pangeani Centrali erano paragonabili per dimensioni all’Himalaya di oggi.[1] È facile non rendersene conto ora, perché i resti più noti sono consumati, arrotondati e separati dagli oceani. Le catene sopravvissute non sono le antiche vette nella loro interezza. Sono rovine.
La catena che l’Atlantico ha diviso
Diversi episodi di orogenesi contribuirono alla formazione dei Monti Pangeani Centrali, tra cui le orogenesi acadiana, caledoniana, alleghaniana, mauritanide e varisica.[1] I nomi sono specialistici, ma il processo fisico è semplice e potente: i continenti si scontrarono, la crosta si piegò e si ispessì, e una cintura di montagne si innalzò nel cuore della Pangea.
L’elenco dei resti sembra una serie di indizi sparsi. I Monti Appalachi e Ouachita in Nord America fanno parte dell’antico sistema, insieme ai Monti Atlante e Anti-Atlante in Africa, e a resti europei come il Massiccio Boemo e il Massiccio Centrale.[1] Altre ricostruzioni della stessa antica catena indicano Scozia, Scandinavia, Groenlandia, Stati Uniti e Africa come frammenti moderni dei Monti Pangeani Centrali.[3]
Le Highlands scozzesi si inseriscono in questa storia più ampia attraverso il ramo caledoniano della collisione. Una fonte descrive le Highlands, parti della Norvegia e la Groenlandia come frammenti dei Monti Caledoniani, mentre la successiva fase di formazione degli Appalachi contribuì a modellare il lato nordamericano mentre la Pangea prendeva forma.[2] Oggi sono paesaggi separati, ma la loro storia geologica profonda appartiene alla stessa unione continentale.
Che fine ha fatto una catena grande come l’Himalaya
Circa 295 milioni di anni fa, all’inizio del Permiano, i Monti Pangeani Centrali avevano raggiunto la loro massima elevazione, dopo una fase di formazione montuosa iniziata intorno a 340 milioni di anni fa.[1] Poi l’erosione cominciò il suo lavoro più silenzioso.
Durante il Permiano, un intenso disfacimento fisico e meccanico ridusse le vette a circa metà della loro dimensione originaria entro il Permiano superiore e scavò profonde valli tra di esse.[1] Nel Triassico medio, la catena era già stata drasticamente ridotta. All’inizio del Giurassico, circa 200 milioni di anni fa, la parte dell’Europa occidentale dell’antica catena pangeana era diventata un insieme di aree rilevate circondate da profondi bacini marini.[1]
Le montagne lasciarono anche materiale dietro di sé. I sedimenti erosi dai Monti Pangeani Centrali contribuirono a formare vasti giacimenti di carbone in regioni come gli Appalachi, dove depositi ricchi di carbonio si formarono dalle fitte foreste tropicali dell’epoca.[3] Una catena montuosa può essere consumata fino quasi a sparire e continuare comunque a esistere sotto i nostri piedi.
Quindi il fatto sorprendente non è soltanto che Scozia e Appalachi condividano una storia montuosa. È che oggi l’Atlantico riempie lo spazio in cui un tempo si trovava il collegamento. Sulla vecchia mappa del Permiano, tra quelle rocce non c’è alcun oceano da attraversare: solo un’unica, logorata cintura montuosa che corre attraverso il centro della Pangea.
