Sur une carte du monde au début du Permien, le grand vide familier de l’Atlantique n’existe pas. La Virginie-Occidentale se trouve sur la même masse continentale continue que les terres qui deviendraient l’Europe et l’Afrique du Nord, et, au milieu de ce supercontinent, une longue ceinture montagneuse orientée du nord-est au sud-ouest s’étire près de l’équateur.[1]
Les Highlands écossais et les Appalaches sont géologiquement liés : ce sont des fragments encore visibles des montagnes centrales de la Pangée, une immense chaîne ancienne née de la collision des masses continentales qui allaient devenir l’Amérique du Nord, l’Europe et l’Afrique lors de la formation de la Pangée.
Cette ancienne carte rend le globe moderne presque trompeur. Les Appalaches appartiennent aujourd’hui à l’est de l’Amérique du Nord. Les Highlands écossais se trouvent de l’autre côté de l’Atlantique. Mais l’océan est l’élément le plus récent. Les montagnes étaient là d’abord, avant que l’Amérique du Nord et l’Europe ne soient séparées par la dérive des continents.[2]
Les montagnes centrales de la Pangée se sont formées dans la partie centrale de la Pangée pendant le Carbonifère, le Permien et le Trias.[1] Leur soulèvement est né d’une collision : l’Euramérique, aussi appelée Laurussia, est entrée en contact avec le Gondwana au moment où le supercontinent se constituait.[1] Le résultat n’a pas été une simple crête locale, mais un système montagneux assez vaste pour laisser des morceaux sur plusieurs continents actuels.
À leur altitude maximale, au début du Permien, les montagnes centrales de la Pangée étaient comparables en taille à l’Himalaya d’aujourd’hui.[1] Cette ampleur est facile à sous-estimer désormais, car leurs vestiges les plus connus sont érodés, arrondis et séparés par des océans. Les chaînes qui subsistent ne sont pas les anciens sommets dans toute leur grandeur. Ce sont leurs ruines.
La chaîne que l’Atlantique a divisée
Plusieurs épisodes de formation de montagnes ont contribué à créer les montagnes centrales de la Pangée, notamment les orogenèses acadienne, calédonienne, alléghanienne, mauritanide et varisque.[1] Les noms sont techniques, mais le processus physique est direct : des continents sont entrés en collision, la croûte s’est plissée et épaissie, et une ceinture de montagnes s’est élevée au cœur de la Pangée.
La liste de leurs vestiges ressemble à une série d’indices dispersés. Les Appalaches et les monts Ouachita, en Amérique du Nord, font partie de cet ancien système, tout comme l’Atlas et l’Anti-Atlas en Afrique, ainsi que des vestiges européens tels que le massif de Bohême et le Massif central.[1] D’autres descriptions de cette même chaîne ancienne citent l’Écosse, la Scandinavie, le Groenland, les États-Unis et l’Afrique comme fragments modernes des montagnes centrales de la Pangée.[3]
Les Highlands écossais s’inscrivent dans cette histoire plus vaste par le versant calédonien de ces collisions. Une source décrit les Highlands, certaines parties de la Norvège et le Groenland comme des fragments des montagnes calédoniennes, tandis que l’épisode plus tardif de formation des Appalaches a contribué à façonner le côté nord-américain au moment où la Pangée se formait.[2] Aujourd’hui, ces paysages sont séparés, mais leur histoire rocheuse profonde appartient au même assemblage continental.
Ce qu’est devenue une chaîne de la taille de l’Himalaya
Il y a environ 295 millions d’années, au début du Permien, les montagnes centrales de la Pangée avaient atteint leur altitude maximale, après un processus de formation commencé vers 340 millions d’années.[1] Puis l’érosion a commencé son travail plus discret.
Pendant le Permien, une altération physique et mécanique intense a réduit les sommets à environ la moitié de leur taille initiale à la fin du Permien et a creusé de profondes vallées entre eux.[1] Au Trias moyen, la chaîne avait été largement abaissée. Dès le tout début du Jurassique, il y a environ 200 millions d’années, la partie ouest-européenne de l’ancienne chaîne pangéenne n’était plus composée que de quelques zones élevées entourées de profonds bassins marins.[1]
Les montagnes ont aussi laissé de la matière derrière elles. Les sédiments arrachés aux montagnes centrales de la Pangée ont contribué à former d’immenses couches de charbon dans des régions comme les Appalaches, où des dépôts riches en carbone se sont constitués à partir des forêts tropicales denses de l’époque.[3] Une chaîne peut être usée jusqu’à disparaître en surface, tout en restant littéralement sous nos pieds.
Le fait étonnant n’est donc pas seulement que l’Écosse et les Appalaches partagent une même histoire montagneuse. C’est que l’Atlantique occupe aujourd’hui l’espace où se trouvait autrefois leur connexion. Sur l’ancienne carte du Permien, nul océan ne sépare ces roches : seulement une unique ceinture montagneuse, déjà malmenée, traversant le centre de la Pangée.
