ペルム紀初期の世界地図を見ると、私たちになじみ深い大西洋の隔たりは存在しません。現在のウェストバージニアは、のちにヨーロッパや北アフリカとなる陸地とひとつにつながった大陸の上にあり、その超大陸の中央、赤道付近を、北東から南西へと延びる長大な山脈が走っていました。[1]
スコットランド高地とアパラチア山脈は、地質学的には中央パンゲア山脈の生き残った断片としてつながっています。中央パンゲア山脈とは、北アメリカ、ヨーロッパ、アフリカになる陸塊がパンゲア大陸を形成する過程で衝突し、生まれた巨大な古代山脈です。
その古い地図を思い浮かべると、現代の地球儀は少し人を惑わせます。いまアパラチア山脈は北アメリカ東部にあります。スコットランド高地は大西洋の向こう側です。しかし、海のほうが後からできたものです。山々はその前から存在しており、大陸移動によって北アメリカとヨーロッパが引き裂かれるよりも先にできていました。[2]
中央パンゲア山脈は、石炭紀、ペルム紀、三畳紀にかけて、パンゲア大陸の中央部に形成されました。[1] その隆起をもたらしたのは大陸同士の衝突です。ローラシアとも呼ばれるユーラメリカ大陸が、超大陸の形成に伴ってゴンドワナ大陸へ押し寄せました。[1] その結果生まれたのは、局地的な尾根ではなく、現在の複数の大陸に断片を残すほど巨大な山系でした。
ペルム紀初期に最も高くなったころ、中央パンゲア山脈は現在のヒマラヤ山脈に匹敵する規模でした。[1] いまではその大きさを想像しにくいのも無理はありません。よく知られている名残は、長い時間をかけて削られ、丸みを帯び、海によって隔てられているからです。現存する山地は、かつての峰々そのものではありません。それらは遺跡なのです。
大西洋に分断された山脈
中央パンゲア山脈の形成には、アカディア造山運動、カレドニア造山運動、アレゲニー造山運動、モーリタニド造山運動、バリスカン造山運動など、いくつもの造山運動が関わりました。[1] 名称は専門的ですが、起きたことは単純明快です。大陸が衝突し、地殻が折りたたまれて厚くなり、パンゲアの中心を横切る山の帯が隆起したのです。
その名残を並べてみると、散らばった手がかりのように見えます。北アメリカのアパラチア山脈とウォシタ山脈はこの古い山系の一部であり、アフリカのアトラス山脈とアンチアトラス山脈、さらにヨーロッパのボヘミア山塊や中央高地もそこに含まれます。[1] 同じ古代山脈についての別の説明では、中央パンゲア山脈の現代に残る断片として、スコットランド、スカンディナヴィア、グリーンランド、アメリカ合衆国、アフリカが挙げられています。[3]
スコットランド高地は、このより大きな物語の中で、衝突史のカレドニア側に位置づけられます。ある資料では、スコットランド高地、ノルウェーの一部、グリーンランドをカレドニア山脈の断片と説明しており、一方でその後のアパラチア造山運動が、パンゲア形成時に北アメリカ側の地形を形づくったとしています。[2] いまでは別々の景観になっていますが、その深部の岩石史は同じ大陸形成の出来事に属しているのです。
ヒマラヤ級の山脈に何が起きたのか
約2億9500万年前、ペルム紀の始まりごろ、中央パンゲア山脈は約3億4000万年前に始まった造山活動の末に、最大高度へ達していました。[1] その後、侵食という静かな作業が始まります。
ペルム紀には、激しい物理的・機械的風化によって山頂は削られ、ペルム紀後期までにおよそ当初の半分の高さになり、山々の間には深い谷が刻まれました。[1] 三畳紀中期までには、山脈は大きく低くなっていました。ジュラ紀の最初期、約2億年前には、かつてのパンゲア山脈の西ヨーロッパ部分は、深い海盆に囲まれたわずかな高地へと姿を変えていました。[1]
山脈はまた、物質も後に残しました。中央パンゲア山脈から侵食された堆積物は、アパラチア地域などの広大な石炭層の形成に寄与しました。当時の密生した熱帯林から、炭素に富む堆積物が作られたのです。[3] 山脈は削り尽くされても、なお足元に残り続けることがあります。
つまり、この奇妙な事実の核心は、単にスコットランドとアパラチアが同じ山の物語を共有している、ということだけではありません。いま大西洋が満たしている空間こそ、かつて両者がつながっていた場所なのです。古いペルム紀の地図には、それらの岩石の間を隔てる海はありません。ただ、パンゲアの中央を貫いて延びる、風化にさらされたひと続きの山岳帯があるだけです。
