En un mapa del mundo del Pérmico temprano, la familiar brecha del Atlántico no existe. Virginia Occidental se encuentra en la misma masa continental unida que acabaría convirtiéndose en Europa y el norte de África, y por el centro de aquel supercontinente se extiende, cerca del ecuador, una larga franja montañosa de noreste a suroeste.[1]
Las Tierras Altas de Escocia y los montes Apalaches están geológicamente conectados como fragmentos supervivientes de las Montañas Centrales de Pangea, una inmensa cordillera antigua formada cuando las masas de tierra que darían lugar a Norteamérica, Europa y África chocaron durante el ensamblaje de Pangea.
Ese viejo mapa hace que un globo terráqueo moderno resulte engañoso. Los Apalaches pertenecen hoy al este de Norteamérica. Las Tierras Altas de Escocia están al otro lado del Atlántico. Pero el océano es el rasgo más joven. Las montañas llegaron primero, antes de que Norteamérica y Europa fueran separadas por la deriva continental.[2]
Las Montañas Centrales de Pangea se formaron en la parte central de Pangea durante los períodos Carbonífero, Pérmico y Triásico.[1] Su elevación fue producto de una colisión: Euramérica, también llamada Laurussia, chocó contra Gondwana mientras se ensamblaba el supercontinente.[1] El resultado no fue una cresta local, sino un sistema montañoso lo bastante grande como para dejar restos en varios continentes actuales.
En su máxima altitud, a comienzos del Pérmico, las Montañas Centrales de Pangea eran comparables en tamaño al Himalaya actual.[1] Hoy es fácil pasar por alto esa escala, porque sus restos más conocidos están desgastados, redondeados y separados por océanos. Las cordilleras que sobreviven no son las antiguas cumbres en todo su esplendor. Son sus ruinas.
La cordillera que dividió el Atlántico
Varios episodios de formación de montañas contribuyeron a crear las Montañas Centrales de Pangea, entre ellos las orogenias acadiense, caledoniana, alleghaniana, mauritanide y varisca.[1] Los nombres son especializados, pero el proceso físico es directo: los continentes chocaron, la corteza se plegó y engrosó, y una franja de montañas se alzó a través del corazón de Pangea.
La lista de sus restos parece una serie de pistas dispersas. Los montes Apalaches y Ouachita, en Norteamérica, forman parte del antiguo sistema, junto con el Atlas y el Anti-Atlas en África, y restos europeos como el Macizo de Bohemia y el Macizo Central.[1] Otros relatos sobre la misma cordillera antigua señalan a Escocia, Escandinavia, Groenlandia, Estados Unidos y África como fragmentos modernos de las Montañas Centrales de Pangea.[3]
Las Tierras Altas de Escocia encajan en esa historia más amplia a través del lado caledoniano de la historia de colisiones. Una fuente describe las Tierras Altas, partes de Noruega y Groenlandia como fragmentos de las montañas Caledonianas, mientras que el episodio posterior de formación de los Apalaches ayudó a moldear el lado norteamericano cuando Pangea se estaba uniendo.[2] Hoy son paisajes separados, pero la historia profunda de sus rocas pertenece al mismo ensamblaje continental.
Qué fue de una cordillera del tamaño del Himalaya
Hacia hace unos 295 millones de años, al comienzo del Pérmico, las Montañas Centrales de Pangea habían alcanzado su máxima elevación tras un proceso de formación montañosa que empezó hace unos 340 millones de años.[1] Después, la erosión empezó a hacer su trabajo más silencioso.
Durante el Pérmico, la intensa meteorización física y mecánica redujo las cumbres a aproximadamente la mitad de su tamaño original para finales de ese período, y excavó profundos valles entre ellas.[1] Para el Triásico medio, la cordillera se había reducido considerablemente. Para los primeros tiempos del Jurásico, hace unos 200 millones de años, la parte de Europa occidental de la antigua cordillera pangeica se había convertido en unas cuantas zonas elevadas rodeadas de profundas cuencas marinas.[1]
Las montañas también dejaron material tras de sí. Los sedimentos erosionados de las Montañas Centrales de Pangea contribuyeron a formar enormes yacimientos de carbón en regiones como los Apalaches, donde los depósitos ricos en carbono se originaron a partir de los densos bosques tropicales de la época.[3] Una cordillera puede desgastarse y aun así permanecer bajo nuestros pies.
Así que el dato curioso no es simplemente que Escocia y los Apalaches compartan una historia montañosa. Es que el Atlántico ocupa ahora el espacio donde antes estaba la conexión. En el antiguo mapa pérmico, no hay ningún océano que cruzar entre esas rocas: solo una maltratada franja montañosa que atravesaba el centro de Pangea.
