John Basinger ging im mittleren Alter einen seltsamen Handel mit sich selbst ein: Während sein Körper seine Wiederholungen machte, sollte sein Mund Milton tragen. Auf dem Heimtrainer fügte er sieben neue Zeilen von Paradise Lost hinzu. Beim Gewichtheben wiederholte er vierzehn Zeilen, die er bereits gespeichert hatte. Das Gedicht war kein Hobby, das er nach seiner Pensionierung aufnahm. Es wurde zu einem zweiten Training, gemessen in Atem, Schweiß und Blankvers.[1]

Es wird angenommen, dass der Schauspieler und Lehrer John Basinger die einzige bekannte Person ist, die alle zwölf Bücher von John Miltons Paradise Lost auswendig gelernt hat, mehr als 10.000 Zeilen und etwa 60.000 Wörter.[4]

Basinger war 58, als das Projekt 1993 begann. Miltons Gedicht umfasst 10.565 Zeilen, und Basinger schätzte später, dass das Lernen zwischen 3.000 und 4.000 Stunden über fast neun Jahre in Anspruch nahm. Im Dezember 2001 führte er das gesamte Werk an drei Tagen aus dem Gedächtnis in einem Theater in Norwich, Connecticut, auf.[3]

In einem Interview aus dem Jahr 2004 betonte Basinger, der Trick sei kein fotografisches Gedächtnis gewesen. Er konnte keine Nummernschilder ansehen und sich diese merken. Was er hatte, war ein täglicher Termin mit einem Text, der groß genug war, um fast jede Absicht zu vereiteln, und dann die Geduld, immer wieder darauf zurückzukommen, bis die Zeilen aufhörten, Besucher zu sein, und zu Räumen wurden.[3]

Der Psychologe John Seamon sah 2008 eine von Basingers späteren Aufführungen und brachte die Leistung ins Labor. Forscher gaben Basinger zwei Stichwortzeilen und baten ihn, die nächsten zehn zu nennen. Bei den Tests erinnerte er sich an etwa 88 Prozent der Wörter korrekt, und seine Fehler waren eher Auslassungen als Ersetzungen oder Erfindungen.[1] Die Studie in Memory behandelte ihn als einen Fall außergewöhnlichen Auswendiglernens, das er im späteren Leben erworben hatte, nicht als ein jugendliches Wunderkind, das lediglich eine verborgene Gabe offenbarte.[2]

Vor Paradise Lost verbrachte Basinger Jahrzehnte damit, aus anderen Gründen Worte in seinen Körper aufzunehmen. Er war Schauspieler, Schriftsteller, Pädagoge und langjähriges Mitglied des National Theatre of the Deaf, wo er die amerikanische Gebärdensprache lernte und jahrelang auftrat. CT Insider beschrieb ihn als Kunstaktivisten aus Middletown und ehemaligen Theaterprofessor der Wesleyan University, der 2026 im Alter von 92 Jahren starb.[3] Seine Karriere hatte ihn bereits gelehrt, Sprache als Atem, Geste, Auftritt und Pause zu verstehen.

Als Basinger versuchte zu erklären, was all diese Stunden aufgebaut hatten, griff er zur Architektur. Er nannte das Gedicht eine Kathedrale, die er in seinem Geist trug, einen Ort, den er betreten und begehen konnte. Die Zeile ist leicht zu romantisieren, aber die Arbeit dahinter blieb hartnäckig körperlich: sieben Zeilen auf dem Fahrrad, vierzehn Zeilen mit den Gewichten, morgen noch eine Stunde, dann noch eine.

Ein Gedicht, berühmt für Himmel, Rebellion und den Fall des Menschen, überlebte in einem alternden Schauspieler, weil er das Gedächtnis wie eine Probe behandelte. Am Ende einer Vorstellung, sagte Basinger, hob er das Gedicht an und ließ es sich verbeugen.[1] Der Applaus galt Milton. Irgendwo dahinter waren das Fahrrad, die Hantelbank und die nächsten sieben Zeilen, die auf morgen warteten.

Quellen

  1. British Psychological Society Research Digest, „Es ist nie zu spät, ein 60.000 Wörter langes Gedicht auswendig zu lernen“
  2. Seamon, Punjabi und Busch, „Memorising Milton's Paradise Lost“, Memory
  3. CT Insider, „John Basinger, Schauspieler und ehemaliger Theaterprofessor der Wesleyan University, stirbt mit 92“
  4. Wikipedia, „John Basinger“