John Basinger s'est fait une étrange promesse à la fin de son âge mûr : pendant que son corps effectuait ses répétitions, sa bouche porterait Milton. Sur le vélo d'appartement, il ajoutait sept nouvelles lignes de Paradis Perdu. Pendant qu'il soulevait des poids, il révisait quatorze lignes qu'il avait déjà mémorisées. Le poème n'était pas un passe-temps qu'il avait commencé après sa retraite. C'est devenu un deuxième entraînement, mesuré en souffle, en sueur et en vers blancs.[1]

L'acteur et enseignant John Basinger serait la seule personne connue à avoir mémorisé les douze livres du Paradis Perdu de John Milton, soit plus de 10 000 vers et environ 60 000 mots.[4]

Basinger avait 58 ans lorsque le projet a commencé en 1993. Le poème de Milton compte 10 565 vers, et Basinger a estimé plus tard que son apprentissage avait consommé entre 3 000 et 4 000 heures sur près de neuf ans. En décembre 2001, il a récité l'intégralité de mémoire pendant trois jours dans un théâtre de Norwich, Connecticut.[3]

Dans une interview de 2004, Basinger a insisté sur le fait que l'astuce n'était pas une mémoire photographique. Il ne pouvait pas jeter un coup d'œil aux plaques d'immatriculation et les retenir. Ce qu'il avait, c'était un rendez-vous quotidien avec un texte suffisamment grand pour décourager presque toutes les intentions, puis la patience d'y revenir jusqu'à ce que les vers cessent d'être des visiteurs et deviennent des pièces.[3]

Le psychologue John Seamon a assisté à l'une des dernières performances de Basinger en 2008 et a étudié cet exploit en laboratoire. Les chercheurs ont donné à Basinger deux vers amorces et lui ont demandé de produire les dix suivants. Au cours des tests, il a rappelé environ 88 % des mots correctement, et ses erreurs avaient tendance à être des omissions plutôt que des substitutions ou des inventions.[1] L'étude publiée dans Memory l'a traité comme un cas de mémorisation exceptionnelle acquise tardivement dans la vie, et non comme un prodige juvénile révélant simplement un don caché.[2]

Avant Paradis Perdu, Basinger a passé des décennies à incorporer des mots pour d'autres raisons. Il était acteur, écrivain, éducateur et membre de longue date du National Theatre of the Deaf, où il a appris la langue des signes américaine et s'est produit pendant des années. CT Insider l'a décrit comme un défenseur des arts de Middletown et ancien professeur de théâtre à Wesleyan, décédé en 2026 à 92 ans.[3] Sa carrière lui avait déjà appris à considérer le langage comme le souffle, le geste, l'entrée et la pause.

Lorsque Basinger a essayé d'expliquer ce que toutes ces heures avaient bâti, il s'est tourné vers l'architecture. Il a qualifié le poème de cathédrale qu'il portait dans son esprit, un lieu où il pouvait entrer et se promener. Cette phrase est facile à romancer, mais le travail qui la sous-tend est resté obstinément physique : sept vers sur le vélo, quatorze vers avec les poids, une autre heure demain, puis une autre.

Un poème célèbre pour le ciel, la rébellion et la chute de l'homme a survécu à l'intérieur d'un acteur vieillissant parce qu'il traitait la mémoire comme une répétition. À la fin d'une performance, Basinger a dit qu'il « lèverait le poème et le laisserait saluer ».[1] Les applaudissements étaient pour Milton. Quelque part derrière se trouvaient le vélo, le banc de musculation et les sept prochains vers qui attendaient le lendemain.

Sources

  1. British Psychological Society Research Digest, « Il n'est jamais trop tard pour mémoriser un poème de 60 000 mots »
  2. Seamon, Punjabi et Busch, « Memorising Milton's Paradise Lost », Memory
  3. CT Insider, « John Basinger, acteur et ancien professeur de théâtre à Wesleyan, décède à 92 ans »
  4. Wikipédia, « John Basinger »