1955 forderte Zenith die Fernsehzuschauer auf, eine kleine Lichtpistole auf das Familien-Fernsehgerät zu richten und auf alles zu „schießen“, was sie störte. Nicht wütend auf die Bildröhre. Sondern auf Werbespots. Die Flash-Matic-Fernbedienung des Unternehmens sah einer Spielzeugpistole so ähnlich, dass der Verkaufsansatz diese Geste betonte: Wenn ein Sprecher nervte, konnte man den Ton wegschießen und weiter auf den Bildschirm schauen, bis das Programm zurückkehrte.[4]
Die 1955 eingeführte Zenith Flash-Matic war die erste kabellose TV-Fernbedienung. Ihr eigenwilligstes Verkaufsargument war nicht Bequemlichkeit, sondern Kontrolle: Zuschauer konnten ein tragbares Lichtgerät auf das Gerät richten und Werbespots stummschalten, ohne ihren Sessel zu verlassen.
Eugene Polley, ein Zenith-Ingenieur, der 1935 in das Unternehmen eingetreten war, baute das Gerät um sichtbares Licht herum auf. Der Nachruf der BBC auf Polley beschreibt die Flash-Matic als einen Strahl, der auf Fotozellen gerichtet war, die an den Ecken des Fernsehgehäuses platziert waren, wo er das Gerät ein- oder ausschalten und die Kanäle wechseln konnte.[1] Die Museumsseite der Early Television Foundation beschreibt denselben Trick in einfacheren Wohnzimmerbegriffen: Die Handeinheit war im Wesentlichen eine Taschenlampe mit einem Tastschalter, die auf den Lautstärkeregler oder den Kanalschalter gerichtet war.[2]
Die Beschwerde, auf die sie eine Antwort lieferte, war nicht schwer zu verstehen, wenn man sich einen 1950er-Jahre-Boden zwischen dem Sessel und dem Fernseher vorstellt. Zeniths frühere Lazy Bones-Fernbedienung, die in der eigenen Zeitleiste des Unternehmens von 1950 aufgeführt ist, war mit dem Gerät verkabelt.[3] Das löste den Gang quer durch den Raum und führte ein neues Ärgernis ein: ein Kabel, das sich durch das häusliche Leben zog. Flash-Matic durchtrennte die Verbindung, indem sie den Raum selbst zu einem Teil des Steuerungssystems machte.
Der Raum war auch das Problem. Sonnenlicht, Lampen und andere Streuhelligkeit konnten die Fotozellen täuschen, weshalb die Early Television Foundation anmerkt, dass das System nicht gut funktionierte.[2] Eine Person versuchte vielleicht, ein Gerät vom Sessel aus zu steuern, nur um festzustellen, dass das Fenster auch eine Meinung hatte. Zenith folgte 1956 mit Space Command, der praktischeren kabellosen Fernbedienung, die Ultraschall statt sichtbares Licht verwendete.[3]
Der Werbespot lief trotzdem weiter auf dem Bildschirm. Das Fernsehen hatte den Raum bereits verändert, indem es die Leute bat, still zu sitzen, während ein Sender entschied, was als Nächstes kam. Dann kam die Werbung in diesen Fluss, laut und unvermeidbar. Die Stummschaltfunktion gab den Zuschauern eine kleine private Antwort. Man konnte den Werbespot nicht aus der Sendung entfernen, aber man konnte ihn für dreißig Sekunden aus dem eigenen Haus entfernen.
Die Pistolenform machte diese Antwort theatralisch. Der Zuschauer drückte nicht einfach einen Knopf. Der Zuschauer zielte. Die alten Anzeigen verwandelten ein häusliches Ärgernis in einen kleinen Showdown zwischen Sessel und Bildschirm.[4] Diese Geste ist immer noch bei uns, abgemildert zu Plastikrechtecken, Streaming-Übersprüngen, Stummschalt-Symbolen und Daumen, die über Handys schweben. Die Technologie verbesserte sich, weil die erste Version fragil war. Das Verlangen dahinter brauchte überhaupt keine Verbesserung.
Die Flash-Matic überlebt als seltsamer Vorfahre des gewöhnlichsten Objekts im Wohnzimmer. Ein Lichtstrahl, ein hartnäckiger Werbespot, ein Fernseher, der auf ein Signal vom anderen Ende des Teppichs wartet: Die Zukunft des Fernsehens begann damit, dass jemand vorgab, den Lärm zu „erschießen“.
