En 1955, Zenith pidió a los propietarios de televisores que apuntaran una pequeña pistola de luz al aparato familiar y "dispararan" a lo que les molestara. No al cinescopio con ira. Sino a los comerciales. El control remoto Flash-Matic de la compañía se parecía lo suficiente a una pistola de juguete como para que el argumento de venta se apoyara en el gesto: si un anunciador te ponía nervioso, podías "disparar" para silenciar el sonido y seguir mirando la pantalla hasta que el programa regresara.[4]
El Zenith Flash-Matic, introducido en 1955, fue el primer control remoto inalámbrico de televisión. Su punto de venta más peculiar no era la pereza, sino el control: los espectadores podían apuntar un dispositivo de luz portátil al televisor y silenciar los comerciales sin levantarse del asiento.
Eugene Polley, un ingeniero de Zenith que se había unido a la compañía en 1935, construyó el dispositivo basándose en la luz visible. El obituario de Polley de la BBC describe el Flash-Matic como un haz dirigido a fotocélulas colocadas en las esquinas del mueble del televisor, donde podía encender o apagar el aparato y cambiar de canal.[1] La página del museo de la Early Television Foundation explica el mismo truco en términos más sencillos para la sala de estar: la unidad portátil era esencialmente una linterna con un interruptor momentáneo, dirigida a la perilla de volumen o al selector de canales.[2]
La queja que resolvió no era difícil de entender si uno se imagina el suelo de una sala de los años 50 entre el sillón y el televisor. El control remoto anterior de Zenith, Lazy Bones, listado en la propia cronología de la compañía en 1950, estaba conectado al aparato con un cable.[3] Eso resolvió la caminata por la habitación e introdujo una nueva molestia: un cable estirado a través de la vida doméstica. Flash-Matic cortó el cable al convertir la propia habitación en parte del sistema de control.
La habitación también era el problema. La luz del sol, las lámparas y otras fuentes de brillo errante podían engañar a las fotocélulas, razón por la cual la Early Television Foundation señala que el sistema no funcionaba bien.[2] Una persona podría estar intentando controlar una máquina desde un sillón, solo para descubrir que la ventana también tenía "opiniones". Zenith le siguió en 1956 con el Space Command, el control remoto inalámbrico más práctico que utilizaba sonido ultrasónico en lugar de luz visible.[3]
El comercial seguía reproduciéndose en la pantalla. La televisión ya había cambiado la habitación al pedir a la gente que se sentara quieta mientras un emisor decidía qué venía después. Luego, la publicidad llegó dentro de ese flujo, ruidosa e ineludible. La función de silencio dio a los espectadores una pequeña respuesta privada. No podías eliminar el comercial de la transmisión, pero podías eliminarlo de tu casa durante treinta segundos.
La forma de pistola hizo que esa respuesta fuera teatral. El espectador no solo presionaba un botón. El espectador apuntaba. Los viejos anuncios convirtieron una molestia doméstica en un pequeño "duelo" entre el sillón y la pantalla.[4] Ese gesto todavía está con nosotros, suavizado en rectángulos de plástico, saltos de transmisión, iconos de silencio y pulgares sobre los teléfonos. La tecnología mejoró porque la primera versión era frágil. El deseo detrás de ella no necesitaba ninguna mejora.
El Flash-Matic sobrevive como un extraño ancestro del objeto más común en la sala de estar. Un haz de luz, un comercial persistente, un televisor esperando una señal al otro lado de la alfombra: el futuro de ver televisión comenzó con alguien fingiendo "disparar" al ruido.
