Un elemento se define como cualquier sustancia que contiene un solo tipo de átomo. Algunos átomos no se pueden crear ni se pueden destruir en una reacción química. Si bien hay elementos que se pueden reproducir artificialmente, no es tan simple como parece. Pero, ¿sabías que hay un elemento en toda la tabla periódica que no se puede hacer artificialmente?
El helio no se puede sintetizar artificialmente y se forma en los pozos de gas natural a medida que se desintegra el uranio antiguo. Debido a que la vida media del isótopo de uranio más común tiene miles de millones de años, la formación de helio lleva una cantidad de tiempo excesiva.
¿Cuánto helio se ha descubierto realmente a lo largo de los años?
Según Helen Briggs, se han descubierto más de un billón de litros de helio debajo del valle volcánico del Rift en Tanzania. El descubrimiento, del que se informó en la conferencia de geoquímica Goldschmidt, es lo suficientemente grande como para satisfacer las necesidades mundiales de gas durante años.
En el comunicado de prensa, esta es la primera vez que los investigadores detectan el gas a propósito. El helio se descubre comúnmente por casualidad cuando se busca gas natural. Esta vez, sin embargo, los científicos utilizaron un método de exploración novedoso que combinaba geoquímica con imágenes sísmicas de estructuras volcánicas para buscar específicamente helio. Sus esfuerzos fueron recompensados cuando descubrieron una reserva de gas de hasta 54 mil millones de pies cúbicos. (Fuente: Revista Smithsonian)
¿Cuál es la mejor manera de usar helio?
El gas helio se usa para enfriar imanes superconductores, limpiar tanques de combustible, fabricar cables de fibra óptica y construir misiles y máquinas de próxima generación. Ha sido tan escaso en los últimos años que la gente se ha estado preparando para una escasez de nivel de emergencia. Debido a que los recursos de helio son tan limitados, Estados Unidos realiza un seguimiento anual de las reservas, tiene un programa completo dedicado a conservar y vender el gas, fija los precios y realiza subastas anuales.
Según Chris Ballentine, el helio recién descubierto es suficiente para llenar más de 1.2 millones de escáneres médicos de resonancia magnética. También habrá suficiente para los globos de los científicos que celebran sus logros.
Este es un cambio de juego en términos de la seguridad a largo plazo de las necesidades de helio de la sociedad.
Chris Ballentine, científico de la Tierra
(Fuente: Revista Smithsonian)
¿Qué más necesitamos saber sobre el helio?
Si bien ya sabemos cuán escaso es el helio en nuestro mundo hoy en día, aquí hay algunos otros datos interesantes sobre el helio:
- Se cree que nuestro sol produce 700 millones de toneladas de helio por segundo.
- Por el momento, Qatar suministra aproximadamente el 30% del helio del mundo. El helio también se encuentra en Canadá y actualmente se refina en Saskatchewan.
- El helio fue el primer elemento descubierto que no había sido descubierto en la Tierra. El helio se descubrió en el sol usando un espectroscopio durante un eclipse total en 1868. No fue hasta 1895 que se descubrió el helio terrestre.
- Helio recibe su nombre de la palabra griega "Helios", que significa Sol.
- El helio es el segundo elemento más común en el universo, pero es poco común en la Tierra. También juega un papel inesperado en campos que van desde la exploración espacial hasta la computación cuántica.
(Fuente: Hechos de helio)