Lenguaje de señas indio
Los lingüistas trabajan duro para tratar de salvar a muchos idiomas de la extinción, y uno que se ha acercado a ese punto es el lenguaje de señas indio de las llanuras o PISL. Esta fue una vez una de las lenguas más extendidas en América, y su historia es anterior a la mayoría de las variaciones europeas de la lengua de signos. Hoy en día, se cree que menos de 100 personas lo conocen con fluidez. ¿Cómo pasó esto?
La propagación de PISL
Se desconocen los orígenes de PISL ya que no existen registros escritos en los días previos al contacto. Algunos expertos afirman que la firma comenzó en México, donde había muchas naciones diferentes con diferentes idiomas propios. Firmar era una forma sencilla de facilitar el comercio y difundir información. La firma también podría usarse al hacer la guerra o la paz.
El primer caso registrado del uso de PISL fue en 1527 por el explorador español Álvar Núñez Cabeza de Vaca durante su viaje por lo que ahora es Texas. Francisco Coronado hizo una descripción más detallada 14 años después. Dijo que se podía entender al comanche sin necesidad de que alguien interpretara sus palabras al español. Esto muestra que, incluso en el siglo XVI, PISL era bastante común entre las naciones de lo que se convertiría en el suroeste de los Estados Unidos. Por el contrario, los primeros lenguajes de signos europeos verdaderos no aparecen hasta 16.
En 1620, con la propagación del caballo desde México hacia el norte, el lenguaje de señas de las llanuras se había extendido a más de 30 naciones diferentes desde el Río Grande hasta los modernos Territorios del Noroeste en Canadá. Una vez que llegó a Crow Nation en el moderno noroeste de los Estados Unidos, lo difundieron y suplantaron el lenguaje de señas de Plateau que prevalecía en lo que ahora es Wyoming, Idaho y Montana.
Incluso se extendió hacia el este hasta la costa norte del lago Michigan, pero no se extendió mucho más al este que en los EE. UU. En Canadá, sin embargo, se extendió hasta el este de Labrador. En total, más de 2/3 de todos los pueblos indígenas de América del Norte tenían un lenguaje de señas universal que les permitía comunicarse, y era un idioma que aún no había sido considerado por los europeos.
El declive de PISL
A medida que pasó el tiempo y el asentamiento de White se expandió hacia el oeste, la cantidad de usuarios de PISL comenzó a disminuir. En 1885, todavía había aproximadamente 110,000 personas en los Estados Unidos que podían hablar el idioma. Sin embargo, el auge de los internados nativos y el grave daño que causaron a las lenguas y culturas nativas diezmaron efectivamente a PISL. En la década de 1960, el número se redujo a menos de 1,000 personas. Hoy en día, solo lo utilizan un puñado de personas sordas en algunas reservas.
Sin embargo, hay intentos de revivir el idioma. Las escuelas de reserva y las universidades en el oeste y las Grandes Llanuras ahora tienen cursos de idiomas PISL, y estos cursos están creciendo en popularidad y conocimiento. El proceso para revivir este tesoro del pasado de Estados Unidos en peligro de extinción será lento, pero la evidencia muestra que PISL puede volver a convertirse en un idioma ampliamente utilizado entre los nativos americanos.