Língua de sinais indiana das planícies
Os lingüistas trabalham duro para tentar salvar muitas línguas da extinção, e uma que chegou perto desse ponto é a linguagem de sinais dos índios das planícies ou PISL. Esta já foi uma das línguas mais difundidas nas Américas, e sua história é anterior à maioria das variações europeias da linguagem de sinais. Hoje, acredita-se que menos de 100 pessoas o conheçam fluentemente. Como isso aconteceu?
A propagação de PISL
As origens do PISL são desconhecidas, uma vez que não existem registros escritos nos dias anteriores ao contato. Alguns especialistas afirmam que a assinatura começou no México, onde havia muitas nações diferentes com línguas próprias. A assinatura foi uma maneira fácil de facilitar o comércio e divulgar informações. A assinatura também pode ser usada ao fazer guerra ou paz.
O primeiro caso registrado do uso de PISL foi em 1527 pelo explorador espanhol Álvar Núñez Cabeza de Vaca durante sua jornada pelo que é hoje o Texas. Uma descrição mais detalhada foi feita por Francisco Coronado 14 anos depois. Ele disse que o Comanche poderia ser compreendido sem a necessidade de alguém interpretar suas palavras em espanhol. Isso mostra que, mesmo no século 16, o PISL era bastante comum entre as nações do que viria a ser o sudoeste dos Estados Unidos. Em contraste, as primeiras verdadeiras línguas de sinais europeias não aparecem até 1620.
Em 1620, com a disseminação do cavalo do México para o norte, a linguagem de sinais das planícies se espalhou para mais de 30 nações diferentes, desde o Rio Grande até os modernos Territórios do Noroeste do Canadá. Assim que alcançou a nação Crow no moderno noroeste dos Estados Unidos, eles a espalharam e suplantaram a linguagem de sinais do Platô que prevalecia no que é hoje Wyoming, Idaho e Montana.
Ele até se espalhou para o leste até a costa norte do Lago Michigan, mas não se espalhou muito mais para o leste do que nos Estados Unidos. No Canadá, entretanto, espalhou-se até o leste de Labrador. Ao todo, mais de 2/3 de todos os povos indígenas da América do Norte tinham uma língua de sinais universal que permitia a comunicação, e era uma língua que ainda não havia sido considerada pelos europeus.
O Declínio de PISL
Com o passar do tempo e a expansão do assentamento White para o oeste, o número de usuários do PISL começou a cair. Em 1885, ainda havia cerca de 110,000 pessoas nos Estados Unidos que falavam o idioma. No entanto, o surgimento de internatos nativos e os graves danos que eles causaram às línguas e culturas nativas dizimaram o PISL. Na década de 1960, o número caiu para menos de 1,000 pessoas. Hoje, ele é usado apenas por um punhado de surdos em algumas reservas.
Existem, no entanto, tentativas de reviver a linguagem. As escolas reservadas e faculdades no oeste e nas Grandes Planícies agora têm cursos de idiomas PISL, e esses cursos estão crescendo em popularidade e conhecimento. O processo para reviver esse tesouro ameaçado do passado da América será lento, mas as evidências mostram que o PISL pode se tornar uma linguagem amplamente usada entre os nativos americanos mais uma vez.