En 1932, el almirante Harry E. Yarnell lanzó un ataque...

Una mañana de domingo de febrero de 1932, dos portaaviones estadounidenses avanzaban hacia Hawái con mal tiempo, mientras los buques que debían sorprender permanecían en Pearl Harbor. El contraalmirante Harry E. Yarnell no había llevado su línea de batalla al frente para el duelo naval esperado. Había llevado aviones.^[3]

En el Problema de Flota XIII, Harry E. Yarnell demostró que Pearl Harbor podía ser golpeado por un ataque aéreo sorpresa desde portaaviones procedente del norte, años antes de que Japón empleara un enfoque sorprendentemente parecido el 7 de diciembre de 1941.

La fecha era el 7 de febrero de 1932, y el objetivo no era algo teórico en un mapa. El ejercicio de guerra de la Marina de Estados Unidos envió a Yarnell contra Pearl Harbor en un escenario que contemplaba un posible conflicto con una “nación insular asiática y militarista”. Estaba al mando de 152 aviones desde dos portaaviones, el USS Lexington y el USS Saratoga.^[2]

La mayoría de los defensores esperaba el viejo patrón: acorazados y cruceros acercándose para el tipo de combate de superficie que los almirantes habían sido entrenados para imaginar. Yarnell dejó sus cruceros cerca de San Diego en silencio de radio y movió los portaaviones hacia Hawái con una pequeña escolta de destructores.^[3] La maniobra no era solo una jugada ingeniosa dentro del ejercicio. Era una prueba para saber si los aviones embarcados podían alcanzar un fondeadero de la flota antes de que este pudiera defenderse.

Yarnell era un hombre difícil de ignorar en esa cuestión. Había pasado décadas en la Marina, había comandado el USS Saratoga y era aviador naval cualificado en una época en la que muchos oficiales aún veían los portaaviones como exploradores, no como armas decisivas.^[1]^[5] En una Marina que todavía giraba emocionalmente en torno al acorazado, él entendía lo que los aviones podían hacerles a unos barcos inmóviles.

Sus aviones llegaron desde el nor-noreste, una dirección que más tarde sería repetida por los aviones embarcados japoneses en 1941.^[2] Eligió la mañana de un domingo, cuando la rutina de Pearl Harbor hacía más fácil la sorpresa. Los aviones atacaron primero los aeródromos, con el objetivo de impedir que los aparatos defensores despegaran, y después se dirigieron contra los buques del puerto.^[2]

Al principio, los árbitros declararon vencedor a Yarnell. Según la lógica del ejercicio, Pearl Harbor había sido sorprendido sin estar preparado por un ataque aéreo desde portaaviones.^[2] El resultado transmitía una idea contundente. Un puerto protegido y lleno de acorazados podía parecer seguro desde el muelle y, aun así, ser vulnerable desde el cielo.

Un ensayo que nadie quería creer

Los planificadores estadounidenses llevaban décadas pensando en Japón. El Plan de Guerra Orange, desarrollado para un posible conflicto en el Pacífico, reflejaba el antiguo temor de que Estados Unidos tuviera que luchar algún día contra Japón a través de un océano inmenso.^[2]^[5] El Problema de Flota XIII no inventó esa ansiedad. Le dio alas, rutas de vuelo, objetivos y un reloj marcando la mañana de un domingo.

La Marina no llevó la lección tan lejos como Yarnell creía necesario. Relatos posteriores sobre su carrera describen su advertencia acerca de la vulnerabilidad de Pearl Harbor como desestimada por sus superiores.^[1] PearlHarbor.org señala que, aunque en un primer momento Yarnell fue tratado como ganador, el Departamento de Guerra cambió después su fallo.^[2] Era más fácil discutir la incómoda implicación que asimilarla.

Casi diez años después, aviones embarcados japoneses atacaron Pearl Harbor una mañana de domingo. Golpearon aeródromos y barcos, y la flota de batalla estadounidense sufrió el tipo de impacto que el ejercicio de Yarnell había imaginado a pequeña escala.^[2] El ataque real fue mayor, más mortífero y se llevó a cabo con armas y una planificación que iban más allá del simulacro de 1932. Aun así, el esquema resultaba lo bastante familiar como para que aquel ejercicio anterior pareciera menos una curiosidad histórica que una advertencia dejada a plena vista.

Yarnell vivió lo suficiente para ver cómo el portaaviones se convertía en una pieza central de la guerra del Pacífico. La lección que escenificó frente a Hawái ya no era un debate de Estado Mayor. Se había convertido en una imagen física: aviones llegando sobre un puerto tranquilo y acorazados descubriendo demasiado tarde que el peligro no estaba en el horizonte.

Un ensayo que nadie quería creer

Fuentes