Nel 1932 l’ammiraglio Harry E. Yarnell lanciò un...

In una domenica mattina del febbraio 1932, due portaerei americane avanzarono verso le Hawaii nel maltempo, mentre le navi che avrebbero dovuto cogliere di sorpresa erano ferme a Pearl Harbor. Il contrammiraglio Harry E. Yarnell non aveva portato avanti la sua linea da battaglia per l’atteso duello navale. Aveva portato aerei.^[3]

Nel Fleet Problem XIII, Harry E. Yarnell dimostrò che Pearl Harbor poteva essere colpita da un attacco aereo a sorpresa lanciato da portaerei provenienti da nord, anni prima che il Giappone usasse un approccio sorprendentemente simile il 7 dicembre 1941.

La data era il 7 febbraio 1932, e il bersaglio non era un punto teorico su una mappa. Il gioco di guerra della Marina degli Stati Uniti mandò Yarnell contro Pearl Harbor in uno scenario che prevedeva un possibile conflitto con una “nazione insulare asiatica e militarista”. Ai suoi ordini c’erano 152 velivoli imbarcati su due portaerei, la USS Lexington e la USS Saratoga.^[2]

La maggior parte dei difensori si aspettava il vecchio schema: corazzate e incrociatori che si avvicinavano per quel tipo di scontro di superficie che gli ammiragli erano stati addestrati a immaginare. Yarnell lasciò i suoi incrociatori nei pressi di San Diego in silenzio radio e mosse le portaerei verso le Hawaii con una piccola scorta di cacciatorpediniere.^[3] La manovra non era soltanto un’abile giocata da esercitazione. Era una prova per capire se gli aerei imbarcati potessero raggiungere un ancoraggio della flotta prima che l’ancoraggio fosse in grado di difendersi.

Yarnell era un uomo difficile da liquidare su una questione del genere. Aveva trascorso decenni nella Marina, aveva comandato la USS Saratoga ed era un aviatore navale qualificato in un’epoca in cui molti ufficiali consideravano ancora le portaerei semplici esploratori, non armi decisive.^[1]^[5] In una Marina ancora emotivamente costruita attorno alla corazzata, capiva che cosa gli aerei potessero fare a navi ferme.

I suoi velivoli arrivarono da nord-nordest, una direzione che sarebbe poi stata riecheggiata dagli aerei imbarcati giapponesi nel 1941.^[2] Scelse la domenica mattina, quando la routine di Pearl Harbor rendeva più facile la sorpresa. Gli aerei colpirono prima gli aeroporti, con l’obiettivo di impedire ai caccia difensori di decollare, poi si rivolsero alle navi nel porto.^[2]

Gli arbitri giudicarono inizialmente Yarnell vincitore. Nella logica dell’esercitazione, Pearl Harbor era stata colta impreparata da un attacco aereo lanciato da portaerei.^[2] Il risultato lanciava un messaggio netto. Un porto protetto, pieno di corazzate, poteva apparire sicuro dal molo e tuttavia restare vulnerabile dall’alto.

Una prova generale a cui nessuno voleva credere

I pianificatori americani pensavano al Giappone da decenni. Il War Plan Orange, sviluppato per un possibile conflitto nel Pacifico, rifletteva il timore di lunga data che un giorno gli Stati Uniti potessero dover combattere il Giappone attraverso un oceano immenso.^[2]^[5] Il Fleet Problem XIII non inventò quell’ansia. Le diede ali, rotte di volo, bersagli e l’orologio di una domenica mattina.

La Marina non portò la lezione fino alle conclusioni che Yarnell riteneva necessarie. Resoconti successivi della sua carriera descrivono il suo avvertimento sulla vulnerabilità di Pearl Harbor come respinto dai superiori.^[1] PearlHarbor.org osserva che, sebbene Yarnell fosse stato inizialmente trattato come il vincitore, il Dipartimento della Guerra cambiò poi la propria decisione.^[2] Era più facile discutere quell’implicazione scomoda che assimilarla.

Quasi dieci anni dopo, aerei imbarcati giapponesi attaccarono Pearl Harbor in una domenica mattina. Colpirono aeroporti e navi, e la flotta da battaglia americana subì il tipo di colpo che l’esercitazione di Yarnell aveva immaginato in scala ridotta.^[2] Il vero attacco fu più vasto, più letale, e condotto con armi e pianificazione ben oltre la manovra del 1932. Eppure il profilo era abbastanza familiare da far apparire l’esercitazione precedente non come una curiosità, ma come un avvertimento lasciato in piena vista.

Yarnell visse abbastanza a lungo da vedere la portaerei diventare centrale nella guerra del Pacifico. La lezione che aveva messo in scena al largo delle Hawaii non era più una discussione da tavolo di stato maggiore. Era diventata un’immagine concreta: aerei che arrivano sopra un porto tranquillo, e corazzate che scoprono troppo tardi che il pericolo non era all’orizzonte.

Una prova generale a cui nessuno voleva credere

Fonti