Ben Goldacre pagó 60 dólares e inscribió a Henrietta, su gata fallecida, como miembro profesional de la American Association of Nutritional Consultants. La organización aceptó la solicitud, convirtiendo sobre el papel a una mascota doméstica en una consultora nutricional acreditada.[1]
El médico y divulgador científico Ben Goldacre cuestionó la credencial de Gillian McKeith de la American Association of Nutritional Consultants demostrando que la misma organización aceptó a su gata fallecida, Henrietta, como miembro profesional.
Gillian McKeith no era una figura desconocida discutiendo sobre salvado en un salón de actos de pueblo. Era una personalidad televisiva y escritora escocesa, conocida sobre todo por You Are What You Eat, de Channel 4, emitido entre 2004 y 2006, y más tarde por otros programas de salud y dieta.[2] Su imagen pública se apoyaba en la certeza: la comida podía explicar el cuerpo, el cuerpo podía leerse, y la dieta adecuada podía arreglar las cosas.
En televisión y por escrito, McKeith promovía consejos que sonaban familiares sobre frutas, verduras, cereales, legumbres, frutos secos, tofu y evitar alimentos procesados, azúcar, grasa, carne roja, alcohol, cafeína, harina blanca y aditivos.[2] La controversia surgía de lo que rodeaba esos consejos. Su trabajo fue criticado por afirmaciones pseudocientíficas, incluidas las dietas detox, la irrigación colónica y la idea de que las dolencias o necesidades dietéticas podían identificarse examinando la lengua y muestras de heces.[2]
Goldacre, médico y escritor científico británico, se fijó en el papeleo que sostenía aquella autoridad. McKeith era miembro de la American Association of Nutritional Consultants, una organización con sede en Indiana para consultores nutricionales y dietéticos.[1] Según distintas descripciones del grupo, no restringía la afiliación a personas con credenciales verificables ni realizaba comprobaciones sobre las cualificaciones de los solicitantes.[1]
Henrietta dejó la debilidad al descubierto. Goldacre inscribió a su gata fallecida como miembro profesional, y la asociación la aceptó.[1] La broma era fácil de entender, pero el blanco era serio: si una gata muerta podía atravesar la puerta de la acreditación, esa puerta no estaba midiendo gran cosa.
Otros animales ya habían demostrado lo mismo. La nutricionista australiana Rosemary Stanton consiguió la afiliación para su difunto perro pastor inglés antiguo.[1] El científico de la nutrición Victor Herbert había inscrito anteriormente a un caniche y a un gato y, tras la publicidad generada por el episodio, al parecer logró inscribir a otro perro al año siguiente.[1] Otros ejemplos incluían un hámster mascota y una persona aceptada tras aportar únicamente un certificado de una fábrica de diplomas de nutrición.[1]
Las credenciales más amplias de McKeith también fueron examinadas con lupa. Un resumen de su trayectoria afirma que no tenía cualificaciones en nutrición ni medicina otorgadas por instituciones acreditadas, y que en 2007 acordó con la Advertising Standards Authority dejar de usar el título de “Doctora”.[3] Ella rechazó la afirmación de que usar ese título para promocionar sus teorías nutricionales fuera poco ético.[3]
Para los espectadores, las credenciales pueden funcionar como la iluminación de un escenario. No crean experiencia, pero cambian la manera en que esa experiencia se percibe. Una presentadora de televisión rodeada de pruebas, muestras, planes de dieta y diagnósticos seguros puede parecer investida de peso institucional, incluso cuando una de las instituciones detrás de esa imagen ha aceptado a una gata.
The New York Times señaló más tarde la falta de fiabilidad de la asociación en una reseña que comentaba el libro de Goldacre y la afiliación de McKeith, mientras que Stephen Barrett, de Quackwatch, criticó al grupo por ofrecer membresías a personas no cualificadas.[1] El episodio perduró porque redujo un problema de acreditación a algo casi imposible de malinterpretar: una cuota, una solicitud, una aceptación y el nombre de Henrietta donde debería haber estado el de un consultor cualificado.
