Ben Goldacre zahlte 60 Dollar und meldete Henrietta, seine verstorbene Katze, als professionelles Mitglied der American Association of Nutritional Consultants an. Die Organisation nahm den Antrag an und machte ein Haustier auf dem Papier zu einer anerkannten Ernährungsberaterin.[1]
Der Arzt und Wissenschaftsautor Ben Goldacre stellte Gillian McKeiths Qualifikation der American Association of Nutritional Consultants infrage, indem er zeigte, dass dieselbe Organisation seine verstorbene Katze Henrietta als professionelles Mitglied akzeptierte.
Gillian McKeith war keine unbekannte Person, die in einem Dorfgemeinschaftshaus über Kleie stritt. Sie war eine schottische Fernsehpersönlichkeit und Autorin, vor allem bekannt durch die Channel-4-Sendung You Are What You Eat, die von 2004 bis 2006 lief, sowie später durch weitere Gesundheits- und Diätprogramme.[2] Ihr öffentliches Auftreten beruhte auf Gewissheit: Nahrung könne den Körper erklären, der Körper lasse sich lesen, und die richtige Ernährung könne alles wieder in Ordnung bringen.
Im Fernsehen und in ihren Büchern verbreitete McKeith Ratschläge, die vertraut klangen: Obst, Gemüse, Getreide, Bohnen, Nüsse und Tofu essen und verarbeitete Lebensmittel, Zucker, Fett, rotes Fleisch, Alkohol, Koffein, Weißmehl und Zusatzstoffe meiden.[2] Umstritten war vor allem das, was diese Empfehlungen umgab. Ihre Arbeit wurde wegen pseudowissenschaftlicher Behauptungen kritisiert, darunter Detox-Diäten, Darmspülungen und die Vorstellung, Beschwerden oder Ernährungsbedürfnisse ließen sich durch die Untersuchung von Zungen und Stuhlproben erkennen.[2]
Goldacre, ein britischer Arzt und Wissenschaftsautor, sah sich die Unterlagen hinter dieser Autorität genauer an. McKeith war Mitglied der American Association of Nutritional Consultants, einer in Indiana ansässigen Organisation für Ernährungs- und Diätberater.[1] Berichten über die Gruppe zufolge beschränkte sie die Mitgliedschaft nicht auf Personen mit überprüfbaren Qualifikationen und kontrollierte die Angaben der Bewerber nicht.[1]
Henrietta machte die Schwachstelle unübersehbar. Goldacre meldete seine verstorbene Katze als professionelles Mitglied an, und der Verband akzeptierte sie.[1] Der Witz war leicht zu verstehen, doch das Ziel war ernst: Wenn eine tote Katze durch das Tor der Qualifikationsprüfung kommen konnte, maß dieses Tor offenbar nicht viel.
Auch andere Tiere hatten denselben Punkt schon vorgeführt. Die australische Ernährungswissenschaftlerin Rosemary Stanton erhielt eine Mitgliedschaft für ihren verstorbenen Old English Sheepdog.[1] Der Ernährungswissenschaftler Victor Herbert hatte zuvor einen Pudel und eine Katze angemeldet und soll nach der öffentlichen Aufmerksamkeit um den Vorfall im darauffolgenden Jahr sogar noch einen weiteren Hund haben anmelden können.[1] Weitere Beispiele umfassten einen Hamster als Haustier sowie eine Person, die aufgenommen wurde, nachdem sie lediglich ein Zertifikat einer fragwürdigen Ernährungs-Diplomfabrik vorgelegt hatte.[1]
Auch McKeiths übrige Qualifikationen gerieten unter die Lupe. Eine Zusammenfassung ihres Werdegangs hält fest, dass sie keine Abschlüsse in Ernährung oder Medizin von akkreditierten Institutionen besaß und sich 2007 gegenüber der Advertising Standards Authority bereit erklärte, den Titel „Doctor“ nicht mehr zu verwenden.[3] Sie wies die Behauptung zurück, es sei unethisch, diesen Titel zur Bewerbung ihrer Ernährungstheorien zu nutzen.[3]
Für Zuschauer können Qualifikationen wie Bühnenlicht wirken. Sie schaffen keine Fachkenntnis, aber sie verändern, wie Fachkenntnis erscheint. Eine Fernsehmoderatorin, umgeben von Tests, Proben, Diätplänen und selbstsicheren Diagnosen, kann institutionelles Gewicht ausstrahlen, selbst wenn eine der Institutionen hinter diesem Bild eine Katze akzeptiert hat.
Die New York Times verwies später in einer Rezension zu Goldacres Buch und McKeiths Mitgliedschaft auf die Unzuverlässigkeit des Verbands, während Stephen Barrett von Quackwatch die Gruppe dafür kritisierte, Mitgliedschaften an unqualifizierte Personen zu vergeben.[1] Die Episode blieb im Gedächtnis, weil sie ein Problem der Scheinqualifikation auf etwas fast Unmissverständliches reduzierte: eine Gebühr, ein Antrag, eine Annahme und Henriettas Name an der Stelle, an der der einer qualifizierten Beraterin hätte stehen sollen.
