En la Navidad de 1888, los niños que esperaban recibir una de las muñecas parlantes de Thomas Edison obtuvieron una explicación que hacía parecer bastante razonable el retraso: las muñecas aún estaban aprendiendo a hablar. Su secretario, Alfred Ord Tate, envió una carta modelo en la que decía que no estarían listas antes de Pascua. La explicación les daba algo parecido a una infancia propia, mientras las mujeres del laboratorio practicaban las recitaciones que las harían hablar.[3]

Edison había contratado a mujeres para repetir rimas infantiles ante pequeñas máquinas de grabación porque no había una forma comercialmente viable de duplicar las grabaciones. Acumular un suministro de voces grabadas exigía mantener a personas trabajando ante las máquinas. Un periodista que visitó el lugar en noviembre de 1888 encontró a dos mujeres hablando sin parar ante ellas mientras un obrero fabricaba los diminutos aparatos. Entre los testimonios conservados de este trabajo hay un cilindro de estaño con la recitación de «Twinkle, Twinkle, Little Star» de una mujer no identificada.[1]

Para agosto de 1889, Charles Batchelor, colaborador de Edison, ya pedía a la empresa de juguetes su lista de versos para que las voces pudieran entrenarse de antemano. Quería dar tiempo a las intérpretes para practicar, ya que la forma de recitar un verso influía en el resultado. En abril del año siguiente, Scientific American describía a intérpretes en cabinas individuales, todas recitando rimas infantiles mientras los fonógrafos sumaban sus propias repeticiones al ruido.[2]

Las muñecas salieron por fin a la venta aquel abril, con grabaciones de cera en lugar de las anteriores de estaño. Edison había probado su propia voz durante el desarrollo, pero los relatos de la época consideraban cómicamente inadecuadas las voces masculinas que salían de muñecas con aspecto de niñas pequeñas. Con mujeres y niñas aportando voces más apropiadas, las palabras aún tenían que seguir siendo comprensibles al reproducirse a través del pequeño mecanismo de la muñeca.[3]

Incluso antes del lanzamiento, al inversor J. T. Spalding le preocupaba que los oyentes solo pudieran entender a las muñecas si ya sabían lo que los juguetes debían decir. Las rimas infantiles conocidas daban al oyente una ayuda inicial. Mantener una manivela girando a un ritmo constante era otro problema, y el mecanismo en miniatura distorsionaba la voz incluso cuando la grabación era nueva. Una grabación nueva también podía sonar poco natural, sobre todo cuando quien giraba la manivela aceleraba o reducía la velocidad.[2]

En el plazo de un mes desde el lanzamiento, la producción se había detenido. En 1896 se retiraron los fonógrafos de las muñecas que quedaban almacenadas, y las muñecas se vendieron sin sus voces.[3] Una grabación anterior en estaño se conservó entre los objetos del escritorio de William H. Meadowcroft, secretario de Edison; los conservadores del parque la catalogaron en 1967. El cilindro se había doblado mucho, por lo que los conservadores no podían reproducirlo de la manera convencional.[1]

El 11 de mayo de 2011, Carl Haber y Earl Cornell, del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, recuperaron su sonido escaneando la superficie en tres dimensiones y convirtiendo ese modelo digital en audio. El historiador Patrick Feaster ayudó a identificar la grabación y a fecharla a finales de 1888. La mujer siguió sin ser identificada, pero se podía oír casi toda su estrofa: en la recuperación solo faltaba la primera sílaba de la primera palabra.[1]

Fuentes

  1. Descubrimiento de una grabación temprana de una muñeca parlante
  2. Preguntas frecuentes sobre la muñeca parlante: grabaciones sonoras
  3. Patrick Feaster: Historia cultural de la grabación de la muñeca parlante de Edison

Imagen: Detalle de la portada de Scientific American del 26 de abril de 1890, que muestra a una intérprete grabando entre dos vistas de una muñeca parlante de Edison. Dominio público, a través de Wikimedia Commons. Recortada y colocada sobre un fondo neutro.