1888年のクリスマス、トーマス・エジソンの話す人形を心待ちにしていた子どもたちは、遅れももっともだと思えるような説明を受け取った。人形たちは、まだ話し方を習っているというのだ。エジソンの秘書、アルフレッド・オード・テイトは、イースター前には用意できないと伝える定型の手紙を送った。その説明は、人形にもそれぞれ子ども時代があるかのようだった。その一方で、研究所では女性たちが、人形に声を与えるための朗読を練習していた。[3]
エジソンが女性たちを雇い、小さな録音機に向かって童謡を繰り返し唱えてもらったのは、録音を商業的に採算の合う方法で複製する手段がなかったためだ。録音された声の在庫を増やすには、人に機械の前で作業を続けてもらうしかなかった。1888年11月に訪れた新聞記者は、職人が小さな装置を製作する傍らで、二人の女性が録音機に向かって絶えず声を吹き込んでいるのを見た。この作業の証拠として今も残っているものに、身元不明の女性が唱える「きらきら星（Twinkle, Twinkle, Little Star）」を収めたスズ製の円筒がある。[1]
1889年8月までには、エジソンの協力者チャールズ・バチェラーが、あらかじめ声の練習ができるよう、おもちゃ会社に詩の一覧を求めていた。詩の唱え方が録音の仕上がりを左右したため、演者が練習する時間を確保したかったのだ。翌年4月には、Scientific American誌が、一人ずつ区切られたブースに入った演者たちが一斉に童謡を唱え、蓄音機もそれを繰り返して騒がしさに加わる様子を描写していた。[2]
人形はついにその4月に発売され、以前のスズ製の録音媒体に代わって蝋製のものが使われた。エジソンは開発中に自分の声も試していたが、当時の記述によると、小さな女の子の人形から男性の声が出てくるのは、滑稽なほど不釣り合いだった。女性や少女がよりふさわしい声を吹き込むようになっても、その言葉は人形の小さな仕組みを通して再生されたときに、聞き取れるものでなければならなかった。[3]
発売前から、投資家のJ・T・スポールディングは、聞き手が人形の言うはずの言葉をあらかじめ知っていなければ、何を言っているのか理解できないのではないかと心配していた。よく知られた童謡なら、聞き取る手がかりになった。手回しのクランクを一定の速さで回し続けることも難しく、録音媒体が新品であっても、小型の仕組みが声を歪めてしまった。新品の録音でも不自然に聞こえることがあり、ハンドルを回す人が速めたり遅くしたりすると、特にそうなった。[2]
発売から一か月以内に、生産は停止した。1896年には、倉庫に残っていた人形から蓄音機が取り外され、人形は声のない状態で売られた。[3] それ以前のスズ製の録音媒体が一つ、エジソンの秘書ウィリアム・H・メドウクロフトの机の中の品々に交じって残っており、公園の学芸員たちが1967年に収蔵品目録に登録した。円筒はひどく曲がってしまっていたため、通常の方法では再生できなかった。[1]
2011年5月11日、ローレンス・バークレー国立研究所のカール・ヘイバーとアール・コーネルは、その表面を三次元でスキャンし、得られたデジタルモデルを音声に変換することで、円筒の音を復元した。歴史家のパトリック・フィースターは、録音内容の特定と、録音時期を1888年末と判断する作業に協力した。女性の身元は不明のままだったが、彼女が唱えた詩はほぼすべて聞き取れた。復元された音声に欠けていたのは、最初の単語の最初の音節だけだった。[1]
出典
画像：1890年4月26日付Scientific American誌の表紙の一部。エジソンの話す人形を二つの角度から描いた図の間に、録音する演者が描かれている。パブリックドメイン。提供：ウィキメディア・コモンズ。トリミングし、ニュートラルな背景に配置。
