No Natal de 1888, as crianças que esperavam ganhar uma das bonecas falantes de Thomas Edison receberam uma explicação que fazia o atraso parecer bastante razoável: as bonecas ainda estavam aprendendo a falar. Seu secretário, Alfred Ord Tate, enviou uma carta padronizada dizendo que elas não estariam prontas antes da Páscoa. A explicação dava às bonecas algo como uma infância própria, enquanto as mulheres no laboratório praticavam as recitações que as fariam falar.[3]

Edison havia contratado mulheres para repetir rimas infantis diante de pequenos aparelhos de gravação, pois não havia uma maneira comercialmente viável de duplicar as gravações. Formar um estoque de vozes gravadas significava manter pessoas junto aos aparelhos. Um repórter que visitou o local em novembro de 1888 encontrou duas mulheres falando continuamente diante deles enquanto um operário fabricava os pequenos dispositivos. Entre os vestígios desse trabalho que sobreviveram está um cilindro de estanho com uma interpretação de “Twinkle, Twinkle, Little Star” por uma mulher não identificada.[1]

Em agosto de 1889, Charles Batchelor, colaborador de Edison, já pedia à empresa de brinquedos sua lista de versos para que as vozes pudessem ser treinadas com antecedência. Ele queria dar às intérpretes tempo para praticar, pois a maneira de recitar um verso influenciava o resultado. Em abril do ano seguinte, a Scientific American descrevia intérpretes em cabines individuais, todas recitando rimas infantis enquanto os fonógrafos acrescentavam suas próprias repetições ao barulho.[2]

As bonecas finalmente foram colocadas à venda naquele mês de abril, com gravações em cera no lugar das anteriores em estanho. Edison havia experimentado usar a própria voz durante o desenvolvimento, mas os relatos da época consideravam as vozes masculinas saindo de bonecas que representavam meninas pequenas comicamente inadequadas. Mesmo com as vozes mais apropriadas fornecidas por mulheres e meninas, as palavras ainda precisavam permanecer compreensíveis ao serem reproduzidas pelo pequeno mecanismo da boneca.[3]

Antes mesmo do lançamento, o investidor J. T. Spalding temia que os ouvintes só conseguissem entender as bonecas se já soubessem o que os brinquedos deveriam dizer. Rimas infantis conhecidas ofereciam ao ouvinte um ponto de partida útil. Manter uma manivela girando a uma velocidade constante era outro problema, e o mecanismo em miniatura distorcia a voz mesmo quando a gravação era nova. Uma gravação nova também podia soar pouco natural, sobretudo quando a pessoa que girava a manivela acelerava ou diminuía o ritmo.[2]

No prazo de um mês após o lançamento, a produção havia parado. Em 1896, os fonógrafos foram retirados das bonecas que permaneciam armazenadas, e elas foram vendidas sem suas vozes.[3] Uma gravação anterior em estanho sobreviveu entre os objetos na escrivaninha do secretário de Edison, William H. Meadowcroft; os curadores do parque a catalogaram em 1967. O cilindro havia ficado muito amassado, impedindo que os curadores o reproduzissem de maneira convencional.[1]

Em 11 de maio de 2011, Carl Haber e Earl Cornell, do Lawrence Berkeley National Laboratory, recuperaram seu som ao escanear a superfície em três dimensões e transformar esse modelo digital em áudio. O historiador Patrick Feaster ajudou a identificar a gravação e a datá-la do final de 1888. A mulher continuou sem ser identificada, mas era possível ouvir quase toda a sua estrofe: na gravação recuperada, faltava apenas a primeira sílaba da primeira palavra.[1]

Fontes

  1. Descoberta uma das primeiras gravações para bonecas falantes
  2. Perguntas frequentes sobre a boneca falante: gravações sonoras
  3. Patrick Feaster: uma história cultural da gravação da boneca falante de Edison

Imagem: detalhe da capa da Scientific American de 26 de abril de 1890, mostrando uma intérprete durante uma gravação entre duas vistas de uma boneca falante de Edison. Domínio público, via Wikimedia Commons. Recortada e colocada sobre um fundo neutro.