Antes de que las secretarias llegaran al Citicorp Center de Manhattan, los trabajadores tenían una noche de escombros de soldadura que limpiar. Los equipos habían abierto las paredes de las oficinas, encerrado el acero expuesto en madera contrachapada y trabajado hasta las cuatro de la mañana. Ahora el edificio tenía que recibir a las personas que pasaban sus días dentro de él.[2]

En 1978, los equipos reforzaron el Citicorp Center por la noche después de que su ingeniero calculara que fuertes vientos podrían amenazar la torre. Las oficinas permanecieron abiertas, mientras que las razones completas del trabajo de emergencia permanecieron en gran parte ocultas al público hasta 1995.[1]

A petición del banco, el gerente de construcción Arthur Nusbaum consideró soldar las veinticuatro horas del día y se negó. El humo podría activar las alarmas y asustar a los inquilinos. Su horario asignaba el edificio a los carpinteros a las cinco de la tarde, a los soldadores a las ocho y a los equipos de limpieza las horas previas a la mañana. La gente podía seguir viniendo a trabajar mientras otras personas reforzaban la estructura a su alrededor.[2]

William LeMessurier había ayudado a diseñar una torre que parecía flotar sobre la calle. Sus cuatro columnas exteriores principales se situaban en el centro de cada lado, dejando las esquinas sin soporte desde abajo. Enormes refuerzos diagonales trasladaban las cargas hacia esas columnas. Durante la construcción, la oficina de su empresa en Nueva York había aprobado reemplazar las conexiones soldadas en los refuerzos por otras atornilladas.[2]

Cuando LeMessurier revisó los cálculos de viento en 1978, se alarmó por los vientos que golpeaban el edificio en diagonal. Concluyó que los pernos podrían estar peligrosamente sobrecargados. El dispositivo en la azotea que reducía el balanceo de la torre podría ayudar, pero necesitaba electricidad, una dependencia preocupante durante una tormenta. La temporada de huracanes se acercaba.[1][2]

En un piso desocupado, los obreros arrancaron el panel de yeso para que los ingenieros pudieran comparar una conexión real con los planos. LeMessurier propuso soldar placas de acero de dos pulgadas de espesor sobre más de doscientos empalmes atornillados. El contratista tenía el acero disponible. En una oficina lujosa o en un piso vacío, el mismo trabajo esperaba detrás de la pared.[2]

El comunicado de prensa de agosto de Citicorp reconoció soldaduras adicionales pero aseguró a los lectores que no había peligro. Detrás de esa garantía, los ingenieros organizaron generadores de respaldo y atención continua para el estabilizador de la azotea. Los planificadores de emergencia se prepararon para evacuar la torre y el vecindario circundante si llegaban vientos amenazantes. Las personas que elaboraban los planes de evacuación sabían considerablemente más sobre el trabajo que las personas que podrían tener que irse.[2]

Cuando el huracán Ella se acercó a principios de septiembre, las conexiones más críticas ya habían sido reforzadas. La tormenta se desvió mar adentro. La soldadura continuó hasta octubre, y el edificio permaneció en pie. El extenso relato de la crisis apareció en The New Yorker diecisiete años después.[1][2]

En 2019, investigadores que utilizaron análisis modernos en un edificio similar descubrieron que los vientos diagonales eran menos exigentes que los vientos que golpeaban una cara directamente. Pidieron reexaminar el diseño y el historial de modernización del Citicorp. Habían estudiado una estructura similar, por lo que esto no establecía que la torre original fuera segura. Dejó espacio para cuestionar cuán cerca había estado la ciudad de la catástrofe que temían los equipos de reparación.[3]

En 1978, LeMessurier siguió recalculando qué conexión debían abordar a continuación los soldadores a medida que cada reparación reducía el peligro que él estimaba. Los equipos de Nusbaum siguieron ese orden a través del edificio, siete noches a la semana. Luego vino la limpieza, y otro día de oficina, con un poco más de acero escondido detrás de las paredes.[2]

Fuentes

  1. CNN: La crisis en el Citicorp Center
  2. Joseph Morgenstern, La crisis del rascacielos de cincuenta y nueve pisos
  3. Park y colegas: Efectos del viento en un edificio alto con sección transversal cuadrada y columnas base en el medio del lado

Foto: Amar Raavi (Amar.raavi), CitigroupCenterNight, vía Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0. Recortada, redimensionada y ligeramente enfocada; fotografía adaptada bajo licencia CC BY-SA 3.0. Fotografía contextual subida en 2007, no una imagen de las reparaciones de 1978.