Prima che le segretarie arrivassero al Citicorp Center di Manhattan, gli operai avevano una notte di detriti di saldatura da rimuovere. Le squadre avevano aperto le pareti degli uffici, racchiuso l'acciaio esposto in compensato e lavorato fino alle quattro del mattino. Ora l'edificio doveva accogliere le persone che vi trascorrevano le loro giornate.[2]

Nel 1978, le squadre rinforzarono il Citicorp Center di notte dopo che il suo ingegnere calcolò che forti venti avrebbero potuto minacciare la torre. Gli uffici rimasero aperti, mentre le ragioni complete dei lavori di emergenza rimasero in gran parte nascoste al pubblico fino al 1995.[1]

Su richiesta della banca, il direttore dei lavori Arthur Nusbaum prese in considerazione la saldatura 24 ore su 24 e rifiutò. Il fumo avrebbe potuto far scattare gli allarmi e far andare nel panico gli inquilini. Il suo programma prevedeva i falegnami nell'edificio alle cinque del pomeriggio, i saldatori alle otto e le squadre di pulizia nelle ore prima del mattino. Le persone potevano continuare a venire al lavoro mentre altre persone rinforzavano la struttura intorno a loro.[2]

William LeMessurier aveva contribuito a progettare una torre che sembrava librarsi sopra la strada. Le sue quattro colonne esterne principali si trovavano al centro di ogni lato, lasciando gli angoli senza supporto dal basso. Enormi rinforzi diagonali trasferivano i carichi verso quelle colonne. Durante la costruzione, l'ufficio di New York della sua azienda aveva approvato la sostituzione delle connessioni saldate nei rinforzi con quelle bullonate.[2]

Quando LeMessurier riconsiderò i calcoli del vento nel 1978, si allarmò per i venti che colpivano l'edificio in diagonale. Concluse che i bulloni potevano essere pericolosamente sovraccaricati. Il dispositivo sul tetto che riduceva l'oscillazione della torre avrebbe potuto aiutare, ma necessitava di elettricità, una dipendenza preoccupante durante una tempesta. La stagione degli uragani si stava avvicinando.[1][2]

Su un piano non occupato, gli operai strapparono i pannelli di cartongesso in modo che gli ingegneri potessero confrontare una connessione reale con i disegni. LeMessurier propose di saldare piastre d'acciaio spesse due pollici su oltre duecento giunti bullonati. L'appaltatore aveva l'acciaio disponibile. In un ufficio lussuoso o in un piano vuoto, lo stesso lavoro attendeva dietro il muro.[2]

Il comunicato stampa di agosto di Citicorp riconobbe saldature aggiuntive ma assicurò ai lettori che non c'era alcun pericolo. Dietro quella rassicurazione, gli ingegneri predisposero generatori di riserva e attenzione continua per lo stabilizzatore sul tetto. I pianificatori di emergenza si prepararono a evacuare la torre e il quartiere circostante se fossero arrivati venti minacciosi. Le persone che elaboravano i piani di evacuazione sapevano considerevolmente di più sul lavoro rispetto alle persone che avrebbero potuto dover partire.[2]

Mentre l'uragano Ella si avvicinava all'inizio di settembre, le connessioni più critiche erano già state rafforzate. La tempesta si diresse verso il mare. La saldatura continuò fino a ottobre e l'edificio rimase in piedi. L'ampio resoconto della crisi apparve sul The New Yorker diciassette anni dopo.[1][2]

Nel 2019, i ricercatori che utilizzavano un'analisi moderna su un edificio simile scoprirono che i venti diagonali erano meno esigenti dei venti che colpivano direttamente una facciata. Chiesero di riesaminare il progetto del Citicorp e la storia del retrofit. Avevano studiato una struttura simile, quindi questo non stabiliva che la torre originale fosse sicura. Lasciava spazio per mettere in discussione quanto la città fosse stata vicina alla catastrofe temuta dalle squadre di riparazione.[3]

Nel 1978, LeMessurier continuò a ricalcolare quale connessione i saldatori avrebbero dovuto affrontare successivamente, poiché ogni riparazione riduceva il pericolo che stimava. Le squadre di Nusbaum seguirono quell'ordine in tutto l'edificio, sette notti a settimana. Poi venne la pulizia, e un'altra giornata d'ufficio, con un po' più di acciaio nascosto dietro le pareti.[2]

Fonti

  1. CNN: La crisi al Citicorp Center
  2. Joseph Morgenstern, The Fifty-Nine-Story Crisis
  3. Park and colleagues: Wind Effects on a Tall Building with Square Cross Section and Mid-Side Base Columns

Foto: Amar Raavi (Amar.raavi), CitigroupCenterNight, via Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0. Ritagliata, ridimensionata e leggermente nitida; fotografia adattata con licenza CC BY-SA 3.0. Fotografia contestuale caricata nel 2007, non un'immagine delle riparazioni del 1978.