Avant l'arrivée des secrétaires au Citicorp Center de Manhattan, les ouvriers avaient une nuit entière de débris de soudure à nettoyer. Les équipes avaient ouvert les murs des bureaux, enfermé l'acier exposé dans du contreplaqué et travaillé jusqu'à quatre heures du matin. Désormais, le bâtiment devait accueillir les personnes qui y passaient leurs journées.[2]

En 1978, des équipes ont renforcé le Citicorp Center la nuit après que son ingénieur eut calculé que des vents forts pouvaient menacer la tour. Les bureaux sont restés ouverts, tandis que les raisons complètes de ces travaux d'urgence sont restées largement cachées au public jusqu'en 1995.[1]

À la demande de la banque, le directeur de la construction Arthur Nusbaum a envisagé de souder 24 heures sur 24 et a refusé. La fumée pouvait déclencher les alarmes et paniquer les locataires. Son emploi du temps donnait le bâtiment aux charpentiers à cinq heures de l'après-midi, aux soudeurs à huit heures, et aux équipes de nettoyage les heures précédant le matin. Les gens pouvaient continuer à venir travailler pendant que d'autres renforçaient la structure autour d'eux.[2]

William LeMessurier avait aidé à concevoir une tour qui semblait flotter au-dessus de la rue. Ses quatre colonnes extérieures principales se tenaient au milieu de chaque côté, laissant les coins sans support par le bas. D'énormes contreventements diagonaux transféraient les charges vers ces colonnes. Pendant la construction, le bureau new-yorkais de son entreprise avait approuvé le remplacement des connexions soudées des contreventements par des connexions boulonnées.[2]

Lorsque LeMessurier a réexaminé les calculs de vent en 1978, il s'est alarmé des vents frappant le bâtiment en diagonale. Il a conclu que les boulons pouvaient être dangereusement surchargés. Le dispositif de toit qui réduisait l'oscillation de la tour aurait pu aider, mais il nécessitait de l'électricité, une dépendance inquiétante pendant une tempête. La saison des ouragans approchait.[1][2]

À un étage inoccupé, des ouvriers ont arraché des panneaux muraux afin que les ingénieurs puissent comparer une connexion réelle avec les plans. LeMessurier a proposé de souder des plaques d'acier de deux pouces d'épaisseur sur plus de deux cents joints boulonnés. L'entrepreneur avait l'acier disponible. Dans un bureau somptueux ou un étage vide, le même travail attendait derrière le mur.[2]

Le communiqué de presse d'août de Citicorp a reconnu des soudures supplémentaires mais a assuré aux lecteurs qu'il n'y avait aucun danger. Derrière cette assurance, les ingénieurs ont mis en place des générateurs de secours et une attention continue pour le stabilisateur de toit. Les planificateurs d'urgence se sont préparés à évacuer la tour et le quartier environnant si des vents menaçants arrivaient. Les personnes élaborant les plans d'évacuation en savaient considérablement plus sur les travaux que les personnes qui auraient pu devoir partir.[2]

Alors que l'ouragan Ella approchait début septembre, les connexions les plus critiques avaient déjà été renforcées. La tempête s'est éloignée en mer. Le soudage a continué jusqu'en octobre, et le bâtiment est resté debout. Le récit détaillé de la crise est apparu dans The New Yorker dix-sept ans plus tard.[1][2]

En 2019, des chercheurs utilisant une analyse moderne sur un bâtiment similaire ont constaté que les vents diagonaux étaient moins exigeants que les vents frappant directement une façade. Ils ont appelé à réexaminer la conception et l'historique de rénovation du Citicorp. Ils avaient étudié une structure similaire, ce qui n'a donc pas établi que la tour originale était sûre. Cela laissait place à la question de savoir à quel point la ville avait frôlé la catastrophe que craignaient les équipes de réparation.[3]

En 1978, LeMessurier n'a cessé de recalculer quelle connexion les soudeurs devaient s'attaquer ensuite, chaque réparation réduisant le danger qu'il estimait. Les équipes de Nusbaum ont suivi cet ordre à travers le bâtiment, sept nuits par semaine. Puis vint le nettoyage, et une autre journée de bureau, avec un peu plus d'acier caché derrière les murs.[2]

Sources

  1. CNN : La crise du Citicorp Center
  2. Joseph Morgenstern, La crise des cinquante-neuf étages
  3. Park et collègues : Effets du vent sur un grand bâtiment à section transversale carrée et colonnes de base à mi-côté

Photo : Amar Raavi (Amar.raavi), CitigroupCenterNight, via Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0. Recadrée, redimensionnée et légèrement accentuée ; photographie adaptée sous licence CC BY-SA 3.0. Photographie contextuelle téléchargée en 2007, il ne s'agit pas d'une image des réparations de 1978.