Durante siglos, Gran Bretaña permitió que una colina casi vacía enviara dos miembros al Parlamento. El lugar era Old Sarum, un sitio azotado por el viento en las afueras de la moderna Salisbury que alguna vez había sido un verdadero centro de poder y que de alguna manera mantuvo su influencia política mucho después de que la mayoría de su gente se hubiera ido.[1][2][3]
Eso es lo que hace que la historia parezca menos historia que sátira. El viejo Sarum había sido importante en varias vidas diferentes: primero como un castro de la Edad del Hierro, luego como un castillo normando y un complejo de catedrales, y durante un tiempo como un importante centro administrativo en el sur de Inglaterra.[2][3] Pero una vez que la catedral se mudó a la cercana Salisbury en la década de 1220, el antiguo sitio desapareció. Se extrajo piedra, el asentamiento se redujo y la colina poco a poco se convirtió en un caparazón de sí misma.[1][2][3]
La banca parlamentaria, sin embargo, se mantuvo extrañamente saludable. El viejo Sarum mantuvo el derecho a elegir dos diputados hasta la Ley de Reforma de 1832, a pesar de que no le quedaba población significativa.[1][4] Britannica señala que distritos podridos como este se encontraban entre los escándalos más claros del sistema no reformado, con pequeños electorados otorgando a los patrones aristocráticos un poder tremendamente desproporcionado en la Cámara de los Comunes.[4]
El viejo Sarum fue uno de los ejemplos más notorios porque sus derechos de voto estaban vinculados a parcelas de burgage. En la práctica, eso significaba que el control de la tierra significaba el control de los escaños.[1] En las elecciones finales de 1831, sólo había once votantes y ninguno de ellos vivía allí.[1] Eso es menos democracia que la gestión de la propiedad con ropas ceremoniales.
El mejor detalle es cuán fielmente sobrevivió el ritual después de que el pueblo no lo hiciera. Según el registro del distrito electoral, en 1802 se celebraron elecciones en una caseta temporal instalada en un campo de maíz debajo de un árbol que marcaba el antiguo límite.[1] Los funcionarios leyeron las formalidades legales, convocaron tres veces más nominaciones y luego declararon elegidos a los hombres elegidos.[1] Imagínese votar en un campo por una ciudad que efectivamente había desaparecido, mientras todos los involucrados fingían que era una vida constitucional normal.
El viejo Sarum se convirtió en un símbolo tan potente porque comprimió todo el absurdo en una sola imagen: tierra vacía, poder real.[1][4] El sitio alguna vez ayudó a reyes y obispos a gobernar una región.[2][3] Mucho después de que esa importancia desapareciera, todavía ayudaba a los patrocinadores a introducir hombres amistosos en el Parlamento.[1][4]
Es por eso que el hecho todavía llega ahora. Los sistemas políticos no dejan de fallar sólo porque todos puedan ver la ruptura. A veces las formas permanecen ordenadas, el ritual sobrevive y lo absurdo se convierte en costumbre. El viejo Sarum dio a los reformadores un ejemplo perfecto. Si una colina abandonada podía elegir a dos legisladores, el problema no eran unos pocos crujidos. Toda la máquina quedó deformada.[1][2][4]
