Per secoli, la Gran Bretagna ha lasciato che una collina quasi vuota mandasse due membri in Parlamento. Il posto era Old Sarum, un sito battuto dal vento fuori dalla moderna Salisbury che un tempo era stato un vero e proprio centro di potere, ma che in qualche modo aveva mantenuto il suo peso politico molto tempo dopo che la maggior parte della sua gente se n'era andata.[1][2][3]
Questo è ciò che fa sì che la storia sembri meno storia che satira. Old Sarum era stata importante in diverse vite: prima come fortezza collinare dell'età del ferro, poi come castello normanno e complesso di cattedrali, e per un certo periodo come serio centro amministrativo nell'Inghilterra meridionale.[2][3] Ma quando la cattedrale fu trasferita nella vicina Salisbury nel 1220, il vecchio sito svanì. La pietra fu estratta, l'insediamento si diradò e la collina si trasformò lentamente in un guscio di se stessa.[1][2][3]
La sede parlamentare, tuttavia, rimase stranamente sana. Old Sarum mantenne il diritto di eleggere due parlamentari fino al Reform Act del 1832, nonostante non fosse rimasta una popolazione significativa.[1][4] La Britannica osserva che quartieri marci come questo erano tra gli scandali più evidenti del sistema non riformato, con un elettorato ristretto che conferiva ai mecenati aristocratici un potere estremamente sproporzionato alla Camera dei Comuni.[4]
Old Sarum fu uno degli esempi più noti perché i suoi diritti di voto erano legati ai complotti di borghesia. In pratica, ciò significava che il controllo del territorio significava il controllo delle sedi.[1] Alle elezioni finali del 1831 c'erano solo undici elettori e nessuno di loro viveva effettivamente lì.[1] Questa è meno democrazia che gestione della proprietà in abiti cerimoniali.
Il dettaglio migliore è la fedeltà con cui il rituale è sopravvissuto dopo che la città non lo ha fatto. Secondo il registro elettorale, nel 1802 si tenne un'elezione in uno stand temporaneo allestito in un campo di grano sotto un albero che segnava il vecchio confine.[1] I funzionari leggevano ad alta voce le formalità legali, convocavano tre volte per ulteriori candidature e poi dichiaravano eletti gli uomini prescelti.[1] Immaginate di votare in un campo per una città che era effettivamente scomparsa, mentre tutti i soggetti coinvolti fingevano che questa fosse la normale vita costituzionale.
Old Sarum divenne un simbolo così potente perché comprimeva tutta l'assurdità in un'unica immagine: terra vuota, potere reale.[1][4] Un tempo il sito aiutava re e vescovi a gestire una regione.[2][3] Molto tempo dopo che quell'importanza era scomparsa, aiutava ancora i mecenati a far entrare uomini amichevoli in Parlamento.[1][4]
Ecco perché il fatto è ancora attuale. I sistemi politici non smettono di rompersi solo perché tutti possono vedere la rottura. A volte le forme restano ordinate, il rituale sopravvive e l'assurdità si consolida in consuetudine. Old Sarum ha dato ai riformatori un esempio perfetto. Se una collina abbandonata poteva scegliere due legislatori, il problema non erano pochi scricchiolii. L'intera macchina era deformata.[1][2][4]
