En una tienda de la costa este de Maryland, una niña esclavizada llamada Araminta Ross estaba de pie en una puerta mientras un hombre intentaba escapar. Un granjero llamado Barrett lo había seguido hasta allí y ordenó a las personas cercanas que ayudaran a atarlo. Cuando el hombre salió corriendo, Barrett tomó una pesa de dos libras y la lanzó. La pesa falló su objetivo y golpeó a la niña en la cabeza.[1]
Harriet Tubman vivió durante décadas con repentinos “episodios de sueño”, dolores de cabeza y visiones después de sufrir una grave lesión craneal en la infancia. Tubman entendía esas visiones como mensajes de Dios, mientras que médicos modernos han señalado que el patrón también podría encajar con una narcolepsia postraumática.
Entonces todavía la llamaban Minty. Había nacido esclavizada como Araminta Ross, probablemente en algún momento entre 1819 y 1823.[3] Después del golpe, su madre la cuidó durante meses, y relatos posteriores describen una lesión tan grave que no estaba claro si sobreviviría. Como era esclavizada, ningún médico la examinó.[1]
Sobrevivió, pero la lesión no terminó cuando la herida cerró. Más adelante, Tubman sufrió episodios repentinos que llamaba “episodios de sueño”, además de fuertes dolores de cabeza, una cicatriz y una caída del párpado izquierdo.[1] Los episodios podían apoderarse de ella sin aviso. Un resumen histórico muy difundido la describe como alguien que se quedaba dormida de pronto y era difícil de despertar.[3]
Las visiones en las que confiaba
Durante estos episodios, Tubman contó que tenía sueños y visiones muy vívidos, que interpretaba como señales de Dios.[3] Quienes la rodeaban también veían esas experiencias como prueba de su devoción religiosa. Una revisión de historia médica publicada en 2023 en el Journal of General Internal Medicine describe esos ataques de sueño y visiones como bien documentados en los relatos históricos, y luego ofrece una explicación paralela moderna: hipersomnia más compatible con narcolepsia postraumática.[2]
El lenguaje médico no puede sustituir la propia comprensión religiosa que Tubman tenía de su vida. Tampoco puede diagnosticarla con certeza desde casi dos siglos de distancia. La misma revisión señala que sus síntomas se han atribuido a menudo a epilepsia del lóbulo temporal, aunque sus autores sostienen que la narcolepsia postraumática encaja mejor con el patrón de ataques repentinos de sueño y alucinaciones parecidas a sueños.[2] Lo que queda claro en las fuentes es la combinación: una lesión grave en la cabeza, episodios durante toda la vida y una mujer que creía que Dios le hablaba a través de lo que veía.[1][3]
En 1849, Tubman escapó de la esclavitud y llegó a Pensilvania, un estado libre.[3] Luego volvió. Una y otra vez regresó al Sur para guiar a familiares, amigos y otras personas esclavizadas hacia la libertad a través del Ferrocarril Subterráneo. El relato de Harriet Tubman Byway citado por Grunge le atribuye haber ayudado directamente a escapar a unas 70 personas, mientras que otros resúmenes tradicionales dan cifras mayores para las personas a las que guio o instruyó.[1][3]
Caminando hacia el norte con un cerebro herido
Las rutas exigían valor y planificación. Tubman viajaba a pie, usaba disfraces, dependía de rutas secretas y casas seguras, y a menudo se movía en invierno para reducir las probabilidades de ser vista.[3] Según el relato de Byway citado por Grunge, regresó al Sur al menos 13 veces, todo ello mientras vivía con las secuelas impredecibles de la lesión en la cabeza.[1]
Su reputación le valió el apodo de “Moisés”, un nombre ligado a guiar a la gente fuera del cautiverio.[3] Durante la Guerra Civil, también sirvió a la Unión como enfermera, cocinera, exploradora y espía, y más tarde participó en causas por el sufragio y los derechos civiles.[2][3] La herida en la cabeza no creó el coraje de Harriet Tubman. Se convirtió en parte del cuerpo que tuvo que cargar con él.
La vieja afirmación puede sonar demasiado perfecta si se usa la lesión para explicar toda su vida. La imagen más poderosa es más dura y más humana: Tubman derribada de niña por una pesa de hierro, despertando durante años a visiones que creía divinas, y luego volviendo a pisar caminos oscuros para conducir a otras personas hacia el norte.
