Antes de que los aficionados al fútbol llegaran a Rusia para la Copa del Mundo 2018, se informó que a algunos trabajadores rusos se les estaba enseñando una habilidad que a muchos visitantes les parecía absurdamente básica: cómo sonreír.[3] No cómo revisar boletos, servir cerveza o dar direcciones, sino cómo ofrecer la bienvenida pública que los aficionados extranjeros esperaban y que muchos rusos normalmente no ofrecían a los extraños.
En la cultura rusa, sonreír en público a menudo se reserva para un calor genuino, familiaridad o un buen estado de ánimo real. Una sonrisa casual a un desconocido puede interpretarse como insincera, tonta, sospechosa o extrañamente demasiado familiar, por lo que las caras neutras son comunes en tiendas, calles, aulas y entornos oficiales.
Iosif Sternin, al escribir sobre la comunicación rusa, ofrece la regla en términos simples: una sonrisa debe reflejar un buen estado de ánimo y una buena relación.[1] En los países donde sonreír funciona como aceite social, eso puede ser difícil de comprender. Una sonrisa rápida puede suavizar una transacción, señalar inocencia o evitar que un encuentro pasajero resulte incómodo.
En una calle rusa, la misma sonrisa puede cargar demasiado significado. Sternin señala que los rusos generalmente sonríen a las personas que conocen, no automáticamente a los extraños.[1] Una sonrisa dirigida a una persona desconocida puede invitar a la pregunta social literal, “¿Nos conocemos?”[1] La cara neutra no es necesariamente fría. Simplemente puede estar rehusando fingir intimidad donde no existe.
La sonrisa que parece demasiado cortés
En el mostrador de una tienda, un visitante occidental puede esperar la sonrisa del cajero como parte de la transacción. En la comunicación rusa, escribe Sternin, una sonrisa no es una señal estándar de cortesía.[1] Una sonrisa educada constante puede ser descartada como una “sonrisa de sirviente”, asociada con insinceridad, secretismo o falta de voluntad para mostrar los verdaderos sentimientos.[1] La discusión de The Culture Factor sobre la misma norma señala que sonreír de forma constante también puede sugerir deshonestidad o un intento de ocultar emociones reales.[4]
Eso ayuda a explicar al vendedor, camarero, funcionario o agente de aduanas que no sonríe y que sorprende a los visitantes. Sternin describe un entorno donde el trabajo serio no se realiza normalmente con una sonrisa, e incluso los niños en clase pueden oír la reprimenda: “¿A qué estás sonriendo? Escribe.”[1] La cara está cumpliendo parte del trabajo: mostrar que el momento es de negocios, no un intercambio privado de calidez.
The Conversation, al discutir investigaciones interculturales, describe una verdadera “brecha de sonrisas” entre Estados Unidos y Rusia, mientras advierte contra la conclusión fácil de que los rusos son antipáticos o insensibles.[3] Uno de los autores del artículo, un inmigrante ruso, afirma que sonreír aleatoriamente a extraños en público puede ser visto en Rusia como un signo de enfermedad mental o de inferioridad intelectual.[3] El mismo movimiento muscular ha recibido un significado social diferente.
Cuando una cara neutra es honesta
Los investigadores citados por The Conversation relacionan estas diferencias con las “reglas de exhibición”, las normas no escritas que indican a las personas cuándo deben mostrarse las emociones.[3] En Estados Unidos, donde los encuentros con extraños pueden resultar socialmente delicados, una sonrisa puede hacer que un acercamiento se sienta más seguro.[3] En Rusia, donde una sonrisa es más personal e informativa, usarla de forma demasiado casual puede crear confusión en lugar de comodidad.
La historia forma parte de la explicación. Sternin vincula la falta de sonrisas de los rusos a siglos en los que la vida cotidiana era difícil, la preocupación se convirtió en una expresión facial común y una sonrisa marcaba una excepción: bienestar, prosperidad o buen humor.[1] Otras explicaciones culturales describen la misma preferencia por la autenticidad sobre la amabilidad superficial, reservando las sonrisas para interacciones cercanas o momentos emocionalmente veraces.[2]
Incluso la forma de la sonrisa tiene reglas. Sternin escribe que los rusos suelen sonreír con los labios cerrados, mostrando solo ocasionalmente los dientes superiores, mientras que mostrar tanto los dientes superiores como los inferiores puede parecer vulgar, como dientes de animal al descubierto o la sonrisa de un caballo.[1] Sonreír no está prohibido. Se espera que coincida con el momento.
Así que la famosa cara pública rusa es fácil de malinterpretar. Una boca neutra en un vagón del metro, en un mostrador o en un aula puede no ser ira o desprecio. Puede ser un pequeño acto de honestidad social, una sonrisa guardada en reserva hasta que haya alguien y algo por lo que sonreír.
