Avant l'arrivée des supporters de football en Russie pour la Coupe du Monde 2018, il aurait été rapporté que certains travailleurs russes apprenaient une compétence qui semblait absurdement basique pour de nombreux visiteurs : comment sourire.[3] Pas comment vérifier les billets, servir de la bière ou donner des indications, mais comment afficher l'accueil public que les fans étrangers attendaient et que de nombreux Russes n'offraient pas habituellement aux étrangers.
Dans la culture russe, sourire en public est souvent réservé à une chaleur authentique, à la familiarité ou à une véritable bonne humeur. Un sourire décontracté à un inconnu peut être perçu comme insincère, stupide, suspect ou étrangement trop familier, ce qui explique pourquoi les visages neutres sont courants dans les magasins, les rues, les salles de classe et les milieux officiels.
Iosif Sternin, écrivant sur la communication russe, formule la règle en termes simples : un sourire doit refléter une bonne humeur et une bonne relation.[1] Dans les pays où le sourire fonctionne comme une huile sociale, cela peut être difficile à saisir. Un sourire rapide peut adoucir une transaction, signaler l'innocuité ou éviter qu'une rencontre passagère ne devienne gênante.
Dans une rue russe, le même sourire peut porter trop de sens. Sternin note que les Russes sourient généralement aux personnes qu'ils connaissent, pas automatiquement aux inconnus.[1] Un sourire dirigé vers une personne inconnue peut susciter la question sociale littérale : « Nous connaissons‑nous ? »[1] Le visage neutre n'est pas nécessairement froid. Il peut simplement refuser de faire semblant d'intimité là où il n'en existe pas.
Le sourire qui semble trop poli
Au comptoir d'un magasin, un visiteur occidental peut s'attendre à un sourire du caissier dans le cadre de la transaction. Dans la communication russe, écrit Sternin, un sourire n'est pas un signal standard de politesse.[1] Un sourire poli constant peut être rejeté comme un « sourire de serviteur », associé à l'insincérité, à la secretivité ou au refus de montrer ses véritables sentiments.[1] La discussion du Culture Factor sur la même norme indique que le sourire continu peut également suggérer la malhonnêteté ou une tentative de dissimuler de réelles émotions.[4]
Cela aide à expliquer le vendeur, le serveur, le fonctionnaire ou l'agent des douanes qui ne sourit pas et qui surprend les visiteurs. Sternin décrit un contexte où le travail sérieux n'est généralement pas accompli avec un sourire, et même les enfants en classe peuvent entendre la réprimande : « Pourquoi souris‑tu ? Écris. »[1] Le visage accomplit une partie du travail : il montre que le moment est professionnel, pas un échange privé de chaleur.
The Conversation, qui discute de la recherche interculturelle, décrit un véritable « écart de sourire » entre les États‑Unis et la Russie, tout en mettant en garde contre la conclusion facile que les Russes seraient inhospitaliers ou insensibles.[3] L'un des auteurs de l'article, un immigrant russe, affirme que sourire aléatoirement aux inconnus en public peut être perçu en Russie comme un signe de maladie mentale ou d'intellect inférieur.[3] Le même mouvement musculaire a reçu une signification sociale différente.
Quand un visage neutre est honnête
Les chercheurs cités par The Conversation relient ces différences aux « règles d’affichage », les normes non écrites qui indiquent aux gens quand les émotions doivent être montrées.[3] Aux États‑Unis, où les rencontres avec des inconnus peuvent sembler socialement délicates, un sourire peut rendre une approche plus sûre.[3] En Russie, où le sourire est plus personnel et informatif, l’utiliser trop négligemment peut créer de la confusion plutôt que du réconfort.
L’histoire fait partie de l’explication. Sternin relie le manque de sourire des Russes à des siècles où la vie quotidienne était difficile, où l’inquiétude est devenue une expression faciale courante, et où le sourire marquait une exception : bien‑être, prospérité ou bonne humeur.[1] D’autres explications culturelles décrivent la même préférence pour l’authenticité plutôt que la convivialité superficielle, les sourires étant réservés aux interactions proches ou aux moments émotionnellement sincères.[2]
Même la forme du sourire a ses règles. Sternin écrit que les Russes sourient le plus souvent avec les lèvres fermées, ne montrant les dents supérieures que de façon occasionnelle, tandis que montrer à la fois les dents supérieures et inférieures peut sembler vulgaire, comme des dents d’animal découvertes ou le rictus d’un cheval.[1] Sourire n’est pas interdit. Il doit correspondre au moment.
Ainsi, le visage public russe célèbre est facile à mal interpréter. Une bouche neutre dans un wagon de métro, à un comptoir ou dans une salle de classe n’est peut‑être pas de la colère ou du mépris. Cela peut être un petit acte d’honnêteté sociale, un sourire gardé en réserve jusqu’à ce qu’il y ait quelqu’un, et quelque chose, à sourire.
