Un élève du secondaire, du nom de Bruce McAllister, a envoyé à 150 auteurs littéraires, commerciaux et de science-fiction bien connus un sondage polycopié de quatre questions. Dans son enquête, il a demandé s'ils utilisent exprès des symboles dans leur travail ? Il a également demandé qui a vu des symboles émerger de leur subconscient et qui les a vus surgir de manière inattendue dans leur écriture, produite dans le cerveau de leurs lecteurs.
En 1963, Bruce McAllister écrivit à 150 auteurs pour régler un désaccord avec son professeur d'anglais au sujet du symbolisme textuel. Ray Bradbury, John Updike et Saul Bellow faisaient partie des plus de 75 auteurs qui ont répondu. McAllister est devenu un auteur bien connu et un professeur de littérature.
Comment l'enquête de Bruce McAllister a-t-elle été reçue ?
Bruce McAllister était confiant, sinon carrément arrogant, dans sa conviction que les sondages qu'il envoyait résoudraient un désaccord avec son professeur d'anglais. Il entendait le montrer en démontrant que les symboles n'étaient pas enterrés sous les textes qu'ils lisaient comme de l'or enfoui attendant d'être découvert.
Cette tâche lui demandait beaucoup de travail, surtout avant Internet et avant l'e-mail, mais ce n'était pas impossible. Plusieurs auteurs et leurs représentants ont été inclus dans la série Littérature américaine du XXe siècle de la bibliothèque locale, et McAllister a pu les contacter.
Ce qui était encore plus impressionnant, c'est que 75 écrivains ont répondu. La plupart étaient très sincères. Soixante-cinq de ces réponses ont survécu, mais dix ont été perdues par un ami kleptomane de McAllister. Le coup de secrétariat a été suivi d'un gros paquet de texte dactylographié à simple interligne en réponse.
Les réponses au questionnaire étaient aussi diverses que les auteurs eux-mêmes. Y a-t-il une symbolique dans l'œuvre d'Isaac Asimov ? Consciemment? Pas question, pas comment ! Inconsciemment? Y a-t-il un moyen de l'éviter ? Il y a beaucoup plus de symbolisme dans la vie ordinaire que ne le pensent certains critiques.
Iris Murdoch, romancière et philosophe
Ce n'est pas une définition; ce n'est pas vrai et, par conséquent, vos demandes n'ont aucun sens.
Ayn Rand, écrivain et philosophe
Le symbolisme est bien dans la fiction, mais je raconte simplement des histoires vraies sur ce qui est arrivé à des gens que je connaissais.
Jack Kerouac, romancier américain
McAllister a également reçu des excuses des secrétaires de John Steinbeck, Muriel Spark et Ian Fleming. Ils ont expliqué qu'ils étaient en voyage et incapables de répondre. (La source: La Paris Review)
La réflexion de McAllister
McAllister dit qu'il ne m'est jamais venu à l'esprit que les scénaristes répondraient. Pourtant, quand ils l'ont fait, il était fou de joie, tout comme son professeur d'anglais, qui se décrivait comme une belle personne enseignante qui a été impressionné par son industrie mais incapable de comprendre l'importance de son résultat. Au moins jusqu'à la fin de l'année scolaire 1964-1965, la recherche de symboles se poursuivra.
McAllister s'est senti coincé entre l'intimité de chaque réaction et le schéma des réponses cumulatives alors qu'il réfléchissait au projet. Cependant, la question demeure : pourquoi ont-ils répondu ? McAllister ne s'attribue aucun crédit, décrivant son formulaire d'enquête comme à peine alphabétisé.
Il se souvient avoir abusé du mot précoce dans sa lettre de motivation. Ce qu'il voulait vraiment dire était présomptueux. Avec le recul, il était les deux. Mais certains auteurs semblaient être en désaccord avec la notion.
J'en ai conclu que personne ne les avait interrogés. Les érudits et les textes étaient au centre de la nouvelle critique ; les écrivains ont été exclus de l'équation. Les érudits discutaient du symbolisme dans la littérature, mais personne n'avait interrogé les auteurs.
Bruce Mc Allister
(Source: La Paris Review)