Jusque dans les années 1980, les scientifiques pensaient que les nourrissons ne ressentaient aucune douleur car ils ne développaient pas complètement les récepteurs de la douleur. Ils ont supposé que les réactions des bébés aux coups et aux piqûres n'étaient que des réponses musculaires. Mais les nourrissons ressentent-ils réellement la douleur ?
On a longtemps cru que les nourrissons ne ressentaient pas la douleur. Ils ont été régulièrement soumis à des procédures majeures sans anesthésie jusqu'en 1987, date à laquelle la douleur du nouveau-né a été légalement reconnue par les médecins.
Comment les nourrissons ressentent-ils la douleur ?
Avant les années 80, les médecins effectuaient des interventions chirurgicales sur les nourrissons sans anesthésie ni aucune forme de médiation de la douleur, car on supposait que leurs récepteurs de la douleur n'étaient pas complètement développés. Une autre raison était que les médecins ne savaient pas comment évaluer leur douleur et que certains médicaments seraient dangereux à utiliser à un si jeune âge.
Aujourd'hui, nous sommes mieux informés. Alors que les nourrissons ne peuvent pas communiquer leur niveau de douleur, les scientifiques ont développé plusieurs méthodes pour comprendre comment ils se sentent. Une nouvelle étude publiée dans Current Biology montre à quel point nous avons sous-estimé la quantité de douleur ressentie par un nourrisson, en particulier lorsqu'il est soumis à beaucoup de stress. (La source: The Conversation)
Pourquoi les études sur la douleur infantile ont-elles été lentes ?
La principale raison pour laquelle les progrès dans l'étude de la douleur infantile ont été assez retardés était due au fait que les experts ne pouvaient pas s'entendre sur une méthode spécifique pour mesurer la douleur infantile. Ce n'est qu'au cours des dernières décennies que les scientifiques ont fait des efforts pour appliquer de meilleures méthodes de détection de la douleur infantile. La même méthode a également été appliquée pour déterminer les niveaux de douleur des personnes non verbales ou incapables de communiquer.
La première phase des études a été réalisée sur des animaux au début des années 1980. Grâce à ces études, les scientifiques ont pu voir les connexions fonctionnelles et structurelles au sein du système nerveux qui déclencheraient la douleur.
Ce dont ils n'étaient pas sûrs, c'est si ces mêmes connexions sont suffisamment matures chez les nourrissons pour qu'ils ressentent la même quantité de douleur que les adultes.
Pendant ce temps, les scientifiques ont également commencé à explorer des méthodes pour déterminer différents niveaux de douleur chez les nourrissons. Après une procédure de talonnage, le changement des aspects physiologiques, hormonaux et comportementaux est mesuré en conséquence. Après des recherches approfondies, il a été suggéré que la douleur infantile devrait être évaluée avec une combinaison de différentes méthodes.
Cela a finalement conduit à la création de différents systèmes de notation clinique de la douleur tels que le Profil de la douleur du nourrisson prématuré. (Source: The Conversation)
La douleur infantile peut-elle être détectée neurologiquement ?
L'une des avancées significatives a commencé avec le Fritzgerald Lab de l'University College de Londres. Au lieu de se concentrer sur les réactions physiologiques et comportementales pour déterminer l'étendue de la douleur chez un nourrisson, ils ont décidé de se pencher sur un point de vue neurologique.
Les chercheurs ont mesuré directement l'activité des cellules cérébrales responsables de la sensation de douleur. Des procédures non invasives utilisant l'électromyographie (EMG) et l'électroencéphalographie (EEG) ont été réalisées pour détecter l'activité électrique générée par les muscles et les cellules cérébrales après l'apparition de la douleur.
Les études ont confirmé que les nourrissons ressentent effectivement de la douleur. Cependant, selon leurs expériences et leur âge, le niveau de douleur peut différer. (La source: The Conversation)