Au dos d’une photographie de Potsdam, Harry Truman s’est plus tard inscrit dans la scène comme l’homme détenant le secret. Il a suggéré que Staline n’avait pas compris l’allusion à la nouvelle arme puissante de l’Amérique. La photographie montrait Staline en train de parler avec Truman et le secrétaire d’État James Byrnes le 19 juillet 1945. La note au verso portait la véritable ironie : Truman pensait avoir caché la bombe atomique à un homme dont les espions en faisaient état depuis des années.[5]

Lorsque Truman a informé Staline du projet Manhattan à Potsdam en juillet 1945, Staline a à peine réagi car les services de renseignement soviétiques connaissaient le programme de la bombe atomique depuis 1941, des années avant que Truman ne devienne président.

Truman n’était président que depuis quelques mois lorsqu’il est arrivé à Potsdam, en Allemagne, en juillet 1945. La guerre en Europe était terminée, mais le Japon ne s’était pas rendu. Après avoir rencontré Staline le 17 juillet, Truman a écrit dans son journal que le dirigeant soviétique entrerait en guerre contre le Japon le 15 août : « Fini les Japonais quand cela arrivera. »[3][4]

Un autre message était arrivé du Nouveau‑Mexique. Le 16 juillet, l’essai Trinity, la première détonation d’une bombe atomique, avait réussi.[1] Le journal de Truman a rapidement codé l’arme. Il a écrit qu’il avait discuté de « Manhattan » avec Churchill, que « c’est un succès », et qu’il dirait à Staline « au moment opportun ». [4]

Le test réussi a changé les calculs à la table de conférence. Si la bombe pouvait mettre fin à la guerre sans invasion du Japon, Truman et ses conseillers étaient moins désireux d’obtenir l’aide soviétique. L’entrée de Staline pourrait raccourcir les combats, mais elle pourrait aussi lui offrir une place dans la décision du futur post‑guerre du Japon.[1]

La conversation discrète

Le 24 juillet, après une réunion du Grand Trois, Truman s’est approché de Staline. Aucun compte rendu officiel de l’échange n’a été trouvé, mais plusieurs hommes ont laissé des récits de la petite conversation.[2] Truman a ensuite écrit qu’il avait « mentionné casualement » que les États‑Unis possédaient « une nouvelle arme d’une force destructive inhabituelle ». Staline n’a montré « aucun intérêt particulier », a déclaré Truman, et a ajouté qu’il espérait que les États‑Unis en feraient « bon usage contre les Japonais ». [2]

Byrnes se souvenait que Truman avait déclaré par la suite qu’il avait informé Staline d’une nouvelle bombe « bien plus destructive que toute autre bombe connue ». L’amiral William Leahy se rappelait que Truman croyait que Staline n’avait « aucune conception » de ce qui lui était dit. Churchill, observant à environ cinq mètres, essayait de lire la réaction de Staline.[2]

La sérénité de Staline n’était pas de l’ignorance. L’histoire du projet Manhattan du Département de l’Énergie indique que les services de renseignement soviétiques recevaient des informations sur le programme américain de la bombe atomique depuis l’automne 1941.[1] Une autre note du Département de l’Énergie expose l’ironie de façon plus crue : à cause de l’espionnage soviétique, Staline connaissait le projet de la bombe atomique trois ans avant Truman.[5]

Truman avait hérité du projet Manhattan après la mort de Franklin Roosevelt en avril 1945. Staline, assis en face de lui comme s'il percevait une vague indication d'un nouvel outil de guerre, disposait de plusieurs années de rapports secrets qui contrôlaient sa réponse.[5]

La décision ultérieure

Le lendemain, le 25 juillet, la décision d'utiliser la bombe devint officielle. Une directive rédigée par le général Leslie Groves, approuvée par Truman, et émise par le secrétaire à la Guerre Henry Stimson et le général George Marshall ordonna au 509th Composite Group d'attaquer Hiroshima, Kokura, Niigata ou Nagasaki, dans cet ordre de préférence, dès que possible après le 3 août, selon les conditions météorologiques.[1]

Aucune autorisation supplémentaire n'était requise pour les attaques atomiques ultérieures. Des bombes additionnelles devaient être livrées dès qu'elles seraient disponibles contre les villes encore sur la liste des cibles. Staline n'en fut pas informé.[1]

À ce moment-là, la machinerie était déjà en marche. Le 509th du colonel Paul Tibbets larguait des bombes factices « pumpkin » sur le Japon à des fins d'entraînement et pour habituer les défenseurs aux petites formations de B-29. Le 26 juillet, le Little Boy, dépourvu de ses composants nucléaires, arriva à Tinian à bord de l'USS Indianapolis. Les composants nucléaires finaux suivirent à bord de cinq avions cargo C-54.[1]

L'échange de Potsdam subsiste comme une scène d'hypothèses discordantes. Truman croyait avoir brandi un secret. Staline le reçut comme une simple nouvelle. Ce qui subsiste est la photographie de la conférence, et au verso, la note de Truman concernant un homme qui, soi-disant, ne comprenait pas.[5]

Sources

  1. Département de l'Énergie des États-Unis, « Potsdam et la décision finale d'utiliser la bombe »
  2. Bureau de l'Historien, Relations étrangères des États-Unis, Conférence de Potsdam, 1945
  3. Archives de la sécurité nationale, « Le journal de Potsdam de Truman »
  4. Alpha History, « Entrées du journal d'Harry Truman à Potsdam, 1945 »
  5. Département de l'Énergie des États-Unis, « Note de Potsdam »