Le courant-jet se cachait à la vue de tous au-dessus du Japon, et l'une des raisons pour lesquelles le reste du monde l'a manqué était la langue choisie pour le décrire.

Dans les années 1920, le météorologue japonais Wasaburo Oishi a observé de petits ballons-sondes s'élever dans le ciel depuis Tateno, un observatoire de haute altitude au nord-est de Tokyo. Ces ballons ont révélé une puissante ceinture de vents d'ouest de haute altitude près du mont Fuji. Oishi ne se contentait pas de remarquer une journée venteuse. Entre mars 1923 et février 1925, il a effectué 1 288 observations en haute altitude, suffisamment pour montrer que les vents hivernaux violents à près de 10 kilomètres d'altitude étaient une caractéristique persistante de l'atmosphère au-dessus du Japon.[1]

Aujourd'hui, nous appelons ce fleuve d'air rapide le courant-jet. Il est important chaque fois qu'une compagnie aérienne bénéficie d'un vent arrière, chaque fois qu'une trajectoire de tempête traverse un continent, et chaque fois que les prévisionnistes observent l'air froid et l'air chaud s'affronter le long des latitudes moyennes. La NASA décrit le courant-jet polaire comme une ceinture de vents d'ouest rapides créée là où l'air froid de l'Arctique et l'air tropical plus chaud se rencontrent.[2] La NOAA l'explique plus simplement : le courant-jet est l'un des grands courants directeurs de l'atmosphère, façonnant le temps bien en dessous de lui.[3]

Les mesures d'Oishi auraient dû le rendre célèbre en météorologie. Au lieu de cela, son travail est resté principalement local. Il a publié son rapport de 1926 de l'Observatoire aérologique de Tateno en espéranto, la langue internationale construite inventée à la fin des années 1800 pour aider les gens à communiquer au-delà des frontières.[1] Ce choix était idéaliste et étrangement pratique. Oishi était également président de la Société japonaise d'espéranto, et il semble avoir voulu une langue neutre qui porterait la science japonaise au monde.[4]

Le problème était que les météorologues du monde entier n'attendaient pas de découvertes atmosphériques majeures en espéranto. Le magazine Air and Space de la Smithsonian a plus tard résumé le résultat étrange : la découverte du courant-jet a peut-être été ignorée en partie parce qu'elle est arrivée dans une langue que peu de scientifiques du domaine pouvaient facilement lire.[4]

L'angle inattendu est que ce n'était pas une curiosité obscure. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les équipages américains de B-29 survolant le Japon ont rencontré des vents si forts que les bombes ont manqué leurs cibles et que les calculs de carburant ont échoué. Le Japon a également tenté d'utiliser les vents de haute altitude pour les bombes-ballons Fu-Go, lançant des milliers d'explosifs transportés par ballon à travers le Pacifique.[4] Le même fleuve invisible qu'Oishi avait cartographié en temps de paix est devenu une surprise militaire lorsque le monde a finalement eu des avions volant suffisamment haut pour le ressentir.

Oishi n'a pas découvert l'autoroute du ciel parce qu'il disposait de satellites, de radars ou de modèles informatiques mondiaux. Il l'a fait en lâchant des ballons, en les suivant attentivement et en faisant confiance au modèle qui en a émergé. La leçon est presque douloureusement moderne : une découverte peut être correcte, minutieuse et importante, mais échouer à se propager si elle est publiée là où les bons lecteurs ne la cherchent jamais.

Sources

  1. L'observation d'Oishi : Vue dans le contexte de la découverte du courant-jet - Bulletin de la Société météorologique américaine
  2. Le courant-jet polaire - Studio de visualisation scientifique de la NASA
  3. Qu'est-ce que le courant-jet ? - NOAA Climate.gov
  4. Pourquoi la découverte du courant-jet a-t-elle été largement ignorée ? - Magazine Smithsonian Air and Space
  5. Courant-jet - Wikipédia