En 2019, le National Trust for Scotland a entouré la Hill House de Charles Rennie Mackintosh d'une gigantesque boîte en cotte de mailles. Après avoir absorbé la pluie pendant plus d'un siècle, cette maison de Helensburgh devait être mise à l'abri pour pouvoir sécher. Ceux qui en avaient la charge lui ont donc donné un second toit, bien au-dessus du premier, ainsi que des parois en mailles métalliques laissant passer l'air. Ils ont également permis aux visiteurs de circuler autour et au-dessus de la maison pendant que les travaux de conservation se poursuivaient.[1][3][4]

Lorsque l'éditeur Walter Blackie a commandé la maison en 1902, il avait des idées assez précises sur son apparence. Revenant sur cette commande quelque quarante ans plus tard, il a expliqué qu'il n'aimait pas les toits de tuiles rouges sous les ciels sombres de l'ouest de l'Écosse et préférait des murs gris en crépi avec un toit d'ardoise. Mackintosh était d'accord. Achevée en 1904, la maison présentait des surfaces claires qui se prolongeaient sur les sommets des cheminées et les parapets, à peine interrompues par des ornements en saillie.[1]

Au fil des décennies suivantes, la pluie s'est infiltrée par les fissures de cette enveloppe extérieure soigneusement choisie. Le crépi riche en ciment était dur et imperméable, si bien que l'eau qui atteignait la maçonnerie sous-jacente avait du mal à s'évaporer vers l'extérieur. Mackintosh avait également renoncé aux appuis de fenêtre et aux couvertines en saillie, privant les parties exposées du bâtiment de ces rebords protecteurs. Les murs gorgés d'eau se sont fragilisés, l'humidité a gagné les pièces et la mérule s'est développée dans une maison dont les intérieurs comprenaient des réalisations de Margaret Macdonald Mackintosh.[1][2]

Lors des réparations de 1988 et 1989, les restaurateurs ont tenté de conserver autant que possible le revêtement d'origine, même là où il s'était détaché de la maçonnerie. Ils ont injecté du coulis dans les interstices, percé le mur à travers le crépi et inséré des tiges en fibre de carbone auxquelles le revêtement était en quelque sorte suspendu. Les extrémités des tiges étant enfouies juste sous la surface et les trous rebouchés, une personne admirant la maison pouvait ne pas remarquer l'ingéniosité du dispositif qui maintenait son enveloppe extérieure.[1]

En 2018, les équipes chargées des relevés d'Historic Environment Scotland ont apporté des scanners laser et des appareils de détection de l'humidité pour comprendre ce qui se passait derrière la surface. Elles ont relevé la géométrie de la maison en trois dimensions, utilisé des images infrarouges pour cartographier les écarts de température et mesuré l'humidité à l'aide de micro-ondes. Le croisement des résultats les a aidées à localiser l'humidité piégée et à repérer les chemins que l'eau pouvait emprunter dans le bâtiment. Ces relevés ont donné aux responsables de la maison une meilleure vision des dégâts, sans toutefois pouvoir les arrêter.[2]

Pour la maison elle-même, Carmody Groarke a conçu un abri assez vaste pour entourer l'ensemble du bâtiment. Construit par Robertson en 2019, il possédait un toit plein et des parois perméables en cotte de mailles, destinés à protéger de la pluie tout en laissant l'air circuler autour de la maçonnerie gorgée d'eau. Le séchage devait permettre de poursuivre les travaux de conservation. La boîte offrait aussi une protection pendant que l'on cherchait une solution à plus long terme au crépi défectueux.[1][3]

L'enveloppe laissait assez d'espace pour des passerelles surélevées autour et au-dessus du bâtiment de Mackintosh, ouvrant ainsi au public ce long chantier de réparation. Les visiteurs pouvaient monter le long des parties hautes de la maison et regarder par-dessus son toit, avec une vue à travers les mailles vers l'estuaire de la Clyde.[3][4]

Sources

  1. The Hunterian, Université de Glasgow : The Hill House, description
  2. Historic Environment Scotland : La conservation scientifique collaborative en action
  3. Robertson : La boîte autour de la Hill House
  4. Built Environment Forum Scotland : Hill House

Image : L'enveloppe protectrice de la Hill House en septembre 2019, photographiée par AlasdairW / Wikimedia Commons. Image redimensionnée avec des zones floutées ajoutées sur les côtés ; cette version modifiée de l'image est sous licence CC BY-SA 4.0.