Yasuteru Yamada avait 72 ans lorsque les informations télévisées devinrent trop semblables à rester immobile. À Fukushima Daiichi, les travailleurs tentaient de stabiliser une centrale nucléaire détruite par le séisme et le tsunami de mars 2011. Yamada, un ingénieur retraité, a commencé à appeler de vieux amis, à envoyer des courriels et à utiliser Twitter pour trouver des personnes âgées disposées à y aller à leur place.[1]

Après la catastrophe nucléaire de Fukushima, plus de 200 volontaires japonais âgés ont formé le Corps des Vétérans Qualifiés, proposant de travailler sur la centrale endommagée afin que les travailleurs plus jeunes soient exposés à moins de radiation. Leur argument était franc, pratique et déstabilisant, l'âge modifiait le calcul du risque.

Le groupe s'appelait le Corps des Vétérans Qualifiés. Ses membres comprenaient des ingénieurs retraités, d'anciens travailleurs de centrales électriques, des experts en conception d'usines et d'autres professionnels, tous âgés de plus de 60 ans.[1] Des récits ultérieurs décrivaient le réseau comme ayant grandi à plus de 400 techniciens, ingénieurs et anciens travailleurs de la centrale âgés d'ici l'été 2011.[4] Ils n'offraient pas un geste cérémonial. Ils souhaitaient obtenir l'autorisation d'entrer à Fukushima Daiichi et d'aider aux travaux dangereux de stabilisation du site.

La catastrophe a commencé le 11 mars 2011, lorsqu'un séisme de magnitude 9,0 a frappé au large des côtes du Japon et a généré un grand tsunami.[5] À Fukushima Daiichi, le tsunami a désactivé l'alimentation électrique et le refroidissement de trois réacteurs, et les trois cœurs ont largement fondu au cours des trois premiers jours.[5] L'accident a été classé Niveau 7 sur l'Échelle internationale des événements nucléaires et radiologiques, la catégorie la plus sévère.[2]

Près de trois mois après le séisme et le tsunami, la centrale libérait encore des radiations, et Tepco avait confirmé que trois réacteurs avaient probablement subi des fusions du cœur.[1] Le Japon avait relevé la limite d'exposition aux radiations pour les travailleurs d'urgence, passant de 100 millisieverts à 250 millisieverts. Tepco a indiqué que deux travailleurs de Fukushima pourraient déjà avoir dépassé cette limite plus élevée.[1]

La logique derrière l'offre

Yamada n'a pas décrit son plan comme un souhait de mort. Il l'a décrit comme de l'arithmétique. « J'ai 72 ans et en moyenne il me reste probablement 13 à 15 ans à vivre, » a-t-il déclaré à la BBC. « Même si j'étais exposé aux radiations, le cancer pourrait mettre 20 ou 30 ans, voire plus, à se développer. Ainsi, nous, les plus âgés, avons moins de chances de contracter le cancer. »[1]

Les volontaires ne prétendaient pas que les radiations étaient inoffensives. Ils disaient que si quelqu'un devait accepter un risque de cancer à long terme, les travailleurs plus âgés avaient moins d'années devant eux pour que ce risque se manifeste. Les travailleurs plus jeunes, avec des décennies devant eux, porteraient le danger plus longtemps.

Yamada a fait pression sur le gouvernement japonais pour qu'il autorise le groupe à entrer dans la centrale. Les responsables ont exprimé leur gratitude mais sont restés prudents, et Yamada a déclaré qu'il était en discussion avec des responsables clés du gouvernement et de Tepco tout en reconnaissant que la question était politiquement sensible.[1] Quelques membres du parlement l'ont soutenu, mais la demande n'a jamais été simple. Les travaux de nettoyage nucléaire impliquaient la formation, les limites de dose, la responsabilité, la structure de commandement et la peur du public, pas seulement le courage.

La liste avait une texture étrangement ordinaire. De nombreux bénévoles étaient des ingénieurs retraités comme Yamada. D'autres avaient travaillé autour des centrales électriques ou des usines. Il y avait aussi un chanteur et deux cuisiniers, que Yamada a déclaré aideraient à divertir et à nourrir l'équipe.[1] Michio Ito, un professeur d'école primaire retraité aidant dans un café, a été décrit comme désireux d'échanger son tablier contre une combinaison de radiation.[1]

Fukushima Daiichi n'a atteint une condition officielle d'arrêt à froid qu'à la mi-décembre 2011, après des mois de stabilisation d'urgence et de travaux de refroidissement.[5] L'idée de Yamada est restée l'une des images humaines les plus étranges de cette crise : courriels, appels téléphoniques, messages Twitter et mains retraitées levées à travers le Japon, demandant à être envoyées en premier.

Sources

  1. BBC News, « Les retraités japonais se portent volontaires pour faire face à la crise nucléaire »
  2. Wikipedia, « Accident nucléaire de Fukushima »
  3. Wikipedia, « Séisme et tsunami du Tōhoku 2011 »
  4. Sky HISTORY, « Les retraités héros de la catastrophe nucléaire de Fukushima »
  5. World Nuclear Association, « Accident de Fukushima Daiichi »