Uriah Smith savait ce qu'un cheval effrayé pouvait faire à une rue. En 1899, à Battle Creek, Michigan, il a déposé un brevet pour une carrosserie de véhicule automobile avec un ajout surprenant : une tête de cheval grandeur nature projetée à l'avant de la machine.[1]
La Horsey Horseless était un projet de conception automobile de 1899 par le prédicateur et inventeur Uriah Smith. Sa fausse tête de cheval était censée faire croire aux chevaux qui passaient que la nouvelle automobile n'était qu'un autre véhicule hippomobile.
Le brevet n° 30 551 décrivait la forme comme à la fois "utile et ornementale", puis expliquait la partie utile dans une phrase qui sonne encore comme du théâtre mécanique. Un cheval vivant, écrivait Smith, penserait qu'il voyait un autre cheval, et avant qu'il ne puisse découvrir l'erreur, l'étrange calèche serait déjà passée.[1]
Sur le dessin, la carrosserie du véhicule est carrée et ordinaire pour l'époque. À l'avant, là où un radiateur ou une lampe pourrait plus tard se trouver, un cou de cheval s'élève dans une courbe fixe. Le Consumer Guide note que la tête était censée être grandeur nature et fixée à l'avant de la calèche, Smith recommandant également la figure creuse comme pare-vent et comme réservoir d'essence.[2]
Dans les années 1890, les routes appartenaient autant aux animaux qu'aux machines. Autoweek souligne que Smith imaginait un monde avec très peu d'automobiles et beaucoup plus de chevaux, un monde où le nouvel objet sur la route était celui qui nécessitait des explications.[3] La fausse tête visait plus que le cheval. Elle promettait à tous les passants que l'avenir pourrait revêtir un visage familier.
Smith a abordé le problème de la voiture en dehors des ateliers d'usine. Il était un prédicateur, enseignant, écrivain et illustrateur adventiste du septième jour, et Autoweek note qu'il avait déjà breveté une jambe prothétique articulée après avoir perdu la sienne à cause d'une infection.[3] La Horsey Horseless est née de la même imagination pratique, de l'impulsion de résoudre un problème corporel avec un dispositif visible.
La trace survivante est un dessin de brevet, quelques descriptions tronquées et un nom qui semble échappé d'un livre pour enfants. La discussion de Field Office sur le design le situe à un moment où les nouvelles machines empruntaient souvent les formes des choses qu'elles remplaçaient.[4] Les premières automobiles ressemblaient déjà à des calèches sans chevaux. La version de Smith remettait le cheval, du moins comme un masque.
Un réservoir d'essence en forme de tête de cheval est difficile à défendre sans sourire. La partie humaine est plus douce. Les gens rencontrent rarement une nouvelle technologie selon ses propres termes la première fois. Ils lui demandent de ressembler à la vieille habitude, au vieil outil, au vieil animal sur la route. Le brevet de Smith nous laisse avec une voiture essayant de passer discrètement à travers le monde d'un cheval, portant le visage de la créature qu'elle était sur le point de remplacer.
