A una festa di Capodanno negli anni ’30, J.R.R. Tolkien avrebbe indossato un tappeto di pelle di pecora islandese, dipinto il viso di bianco e impersonato un orso polare.[1] La biografia di Humphrey Carpenter colloca lo scherzo vicino a un’altra esibizione di Tolkien, il professore di Oxford vestito da guerriero anglosassone, ascia alla mano, che inseguiva un vicino stupito lungo la strada.[2]
La famosa storia della festa dell’orso polare è solo parzialmente sicura: Tolkien è ben attestato come l’orso di pelle di pecora, ma il ruolo di C.S. Lewis come orso corrispondente alla stessa festa senza costumi è contestato e potrebbe derivare da una successiva confusione.
Nella sua forma più pulita, l’aneddoto è quasi troppo bello. Tolkien e C.S. Lewis, i futuri creatori della Terra di Mezzo e di Narnia, arrivano a una festa ordinaria vestiti da orsi polari, sebbene nessun altro sia stato invitato a indossare un costume.[2] Ha tutto ciò che una leggenda letteraria desidera: due amici famosi, l’eccentricità di Oxford, un travestimento animale e il piccolo shock sociale di essere troppo vestiti di pelliccia.
La parte più solida appartiene a Tolkien. Interesting Literature riconta l’incidente al riferimento della biografia di Carpenter, J.R.R. Tolkien: A Biography, in cui Tolkien partecipa a una festa di Capodanno negli anni ’30 indossando pelle di pecora, con il viso dipinto di bianco, come un orso polare.[2] Pints With Jack cita il racconto di Carpenter più specificamente come un “tappeto di pelle di pecora islandese”, e osserva che la festa potrebbe essere stata la vigilia di Capodanno, sebbene un’altra possibilità sollevata nella discussione sia una festa per bambini.[1]
Lewis appare attraverso una linea di trasmissione più debole. Interesting Literature afferma che Neil Heims, in un libro successivo su Tolkien, elenca Lewis come l’altro ospite, anch’egli vestito da orso.[2] Quella versione è stata ripetuta altrove, incluso il riepilogo di Literary Hub sugli scherzi di Tolkien, che presenta Tolkien e Lewis alla festa con pelle di pecora e volti dipinti di bianco, aggiungendo che non si trattava di una festa in costume.[3]
Come Lewis potrebbe essere entrato nella pelliccia
Pints With Jack, un sito dedicato a C.S. Lewis, sostiene che non esistono prove concrete che dimostrino che Lewis abbia mai partecipato a una festa vestito da orso polare.[1] La sua ricostruzione separa la leggenda in due incidenti. In uno, Tolkien si veste da orso polare. In un altro, Tolkien e il collega Inkling Nevill Coghill tornano a casa con grandi cappotti invernali e cappelli di pelliccia e vengono presumibilmente scambiati per orsi russi.[1]
Quel secondo incidente fornisce al rumor un percorso per diffondersi. Una vera storia del costume da orso di Tolkien, più una storia separata di Tolkien e amico con l’orso, possono fondersi nel tempo. Coghill, meno riconoscibile ai lettori occasionali, diventa Lewis, la cui amicizia con Tolkien è molto più nota. La nuova versione è più ordinata, più divertente e più facile da ricordare.[1]
La leggenda sopravvive anche perché il comportamento documentato di Tolkien lo rende plausibile. Literary Hub lo descrive come un appassionato di scherzi, osservando che, da matricola a Oxford, ha contribuito a fondare gli Apolausticks, un club il cui nome significava “coloro che sono devoti all'autoindulgenza”.[3] Lo stesso racconto afferma che lui e un amico una volta sono saltati su un autobus vuoto, hanno girato raccogliendo studenti e hanno tenuto discorsi alla folla radunata.[3]
Le sue battute potevano essere fisiche, teatrali e stranamente specifiche. Durante una lezione, si dice che Tolkien tirasse fuori dalla tasca una scarpa verde di quattro pollici come “prova che i leprechaun esistono”.[3] In età avanzata, si racconta che consegnasse ai negozianti le sue dentiere quando pagava con il resto.[3] Lo stesso Tolkien scrisse: “Ho un senso dell'umorismo molto semplice, che anche i miei critici più apprezzanti trovano noioso”.[3]
La vera amicizia tra Lewis e Tolkien fornisce il calore mancante. Insegnavano a Oxford, appartenevano agli Inklings e in precedenza avevano aderito ai Coalbiters, un gruppo dedicato alla letteratura e al mito islandesi.[2] Lewis in seguito attribuì al suo eroe di fantascienza Elwin Ransom la professione di filologo, come era Tolkien.[2] Erano colleghi, critici e compagni appassionati di mito, così l'immagine dei due in pelli di pecora sembra emotivamente giusta anche dove le testimonianze si assottigliano.
La versione cauta è ancora meravigliosamente strana. Tolkien appare nei racconti come un orso polare, avvolto in pelle di pecora, con il volto dipinto di bianco.[1] Lewis potrebbe essere stato aggiunto da racconti successivi, o per confusione con Nevill Coghill e l'aneddoto dell'orso russo.[1] Ciò che rimane è un professore di Oxford che arriva sotto un tappeto del focolare, non per spiegare un mito, ma per diventare uno per la serata.
