Op een nieuwjaarsfeest in de jaren 1930 zou J.R.R. Tolkien een IJslandse schapenvacht-vochtkachelkleed hebben aangetrokken, zijn gezicht wit hebben geschilderd en zich hebben vermomd als een ijsbeer.[1] De biografie van Humphrey Carpenter plaatst de stunt in de buurt van een andere Tolkien‑optreden, de Oxfordse professor verkleed als een Angelsaksische krijger, bijl in de hand, die een verbaasde buurman over de weg achterna zit.[2]
Het beroemde ijsbeerfeestverhaal is slechts gedeeltelijk zeker: Tolkien is goed gedocumenteerd als de schapenvachtbeer, maar de rol van C.S. Lewis als een gelijksoortige beer op hetzelfde niet‑kostuumfeest wordt betwist en kan voortkomen uit latere vermenging.
In zijn zuiverste vorm is de anekdote bijna te goed. Tolkien en C.S. Lewis, de toekomstige scheppers van Midden‑aarde en Narnia, verschijnen op een gewoon feest verkleed als ijsberen, hoewel niemand anders gevraagd is een kostuum te dragen.[2] Het bevat alles wat een literaire legende wil: twee beroemde vrienden, Oxfordse excentriciteit, dierlijke vermomming en de kleine sociale schok van te warm gekleed zijn in bont.
De stevigere helft behoort tot Tolkien. Interesting Literature leidt het incident terug naar Carpenter’s J.R.R. Tolkien: A Biography, waarin Tolkien een nieuwjaarsfeest in de jaren 1930 bijwoont, gekleed in schapenvacht, zijn gezicht wit geschilderd, als een ijsbeer.[2] Pints With Jack citeert het Carpenter‑verslag specifieker als een “IJslandse schapenvacht-vochtkachelkleed” en merkt op dat het feest mogelijk oudejaarsavond was, hoewel een andere mogelijkheid die in de discussie werd genoemd een kinderfeest was.[1]
Lewis verschijnt via een dunnere transmissielijn. Interesting Literature meldt dat Neil Heims, in een later boek over Tolkien, Lewis vermeldt als de mede‑gast, eveneens verkleed als een beer.[2] Die versie is elders herhaald, onder meer in Literary Hub’s overzicht van Tolkien‑grappen, waarin Tolkien en Lewis op het feest in schapenvacht en wit geschilderde gezichten worden gepresenteerd, met de toevoeging dat het geen kostuumfeest was.[3]
Hoe Lewis het Bont Betreden Zou Hebben
Pints With Jack, een op C.S. Lewis gerichte site, betoogt dat er geen solide bewijzen zijn dat Lewis ooit een feest heeft bijgewoond verkleed als een ijsbeer.[1] Zijn reconstructie scheidt de legende in twee incidenten. In één verkleedt Tolkien zich als een ijsbeer. In een ander lopen Tolkien en mede‑Inkling Nevill Coghill naar huis in grote winterjassen en bonthoeden en worden zij naar verluidt aangezien voor Russische beren.[1]
Dat tweede incident geeft het gerucht een route om zich te verspreiden. Een echt Tolkien‑beer‑kostuumverhaal, plus een afzonderlijk Tolkien‑en‑vriend‑beer‑verhaal, kunnen na verloop van tijd samensmelten. Coghill, minder herkenbaar voor casual lezers, wordt Lewis, wiens vriendschap met Tolkien veel bekender is. De nieuwe versie is netter, grappiger en makkelijker te onthouden.[1]
De legende overleeft ook omdat Tolkien’s gedocumenteerde gedrag het plausibel maakt. Literary Hub beschrijft hem als een grapliefhebber, en merkt op dat hij als eerstejaarsstudent in Oxford hielp de Apolausticks op te richten, een club waarvan de naam “diegenen die toegewijd zijn aan zelfgenoegzaamheid” betekende.[3] Hetzelfde verslag zegt dat hij en een vriend ooit in een lege bus sprongen, rondreden om studenten op te pikken, en toespraken hielden voor de verzamelde menigte.[3]
Zijn grappen konden fysiek, theatrale en merkwaardig specifiek zijn. Terwijl hij een lezing gaf, trok Tolkien naar verluidt een vier‑inch grote groene schoen uit zijn zak als “bewijs dat leprechauns bestaan.”[3] In zijn oude dag zou hij winkeliers zijn kunstgebit overhandigen bij het betalen met wisselgeld.[3] Tolkien zelf schreef: “Ik heb een zeer eenvoudige gevoel voor humor, dat zelfs mijn waarderende critici vermoeiend vinden.”[3]
De echte vriendschap tussen Lewis en Tolkien levert de ontbrekende warmte. Ze gaven les aan Oxford, behoorden tot de Inklings, en waren eerder lid van de Coalbiters, een groep gewijd aan IJslandse literatuur en mythologie.[2] Lewis gaf later zijn sciencefictionheld Elwin Ransom het beroep filoloog, net als Tolkien.[2] Ze waren collega's, critici en mythologisch ingestelde metgezellen, dus het beeld van hen beiden in schapenvachten voelt emotioneel juist, zelfs waar de bronnen dunner worden.
De voorzichtige versie blijft toch wonderlijk vreemd. Tolkien verscheen inderdaad in de verslagen als een ijsbeer, gewikkeld in schapenvacht, met een wit geschilderd gezicht.[1] Lewis kan later aan het verhaal zijn toegevoegd, of door verwarring met Nevill Coghill en de Russische berenanekdote.[1] Wat overblijft is een Oxfordse professor die onder een haardtapijt arriveert, niet om een mythe uit te leggen, maar om er die avond één te worden.
