Aan de theetafel in Wonderland is de Hoedenmaker al in beweging: raadsels, slechte manieren, een Dormouse met zijn hoofd in een theepot, en een lied dat “Twinkel, twinkel, kleine ster” verandert in “Twinkel, twinkel, kleine vleermuis.” John Tenniel’s illustratie uit 1865 liet hem tegelijk absurd en formeel lijken, een winkelman van nonsens die de rechtbank over thee houdt.[1]
De waanzin van de gekke hoedenmaker heeft een schaduw in de echte wereld: hoedenmakers uit de 18e en 19e eeuw gebruikten kwik bij de productie van vilt, en chronische blootstelling kon tremoren, onsamenhangende spraak, struikelen, hallucinaties en andere neurologische symptomen veroorzaken.
Lewis Carroll noemt het personage nooit echt “de Gekke Hoedenmaker” in Alice’s Adventures in Wonderland. In het boek is hij de Hoedenmaker. De Cheshire Kat vertelt Alice dat de Hoedenmaker en de Maartse Haas “beiden gek” zijn, en latere bewerkingen hebben de beschrijving samengevoegd met de functietitel totdat “Gekke Hoedenmaker” de naam werd die iedereen zich herinnerde.[1]
De uitdrukking wachtte al op hem. “Gek als een hoedenmaker” verscheen gedrukt in een editie uit 1829 van Blackwood’s Edinburgh Magazine, tientallen jaren vóór de publicatie van Alice’s Adventures in Wonderland in 1865.[2] Het personage van Carroll heeft de uitdrukking niet uitgevonden. Hij gaf het een gezicht, een theekopje en een permanente plaats in de kinderliteratuur.
Het gif in het vilt
Vilt hoeden droegen een lelijk chemisch geheim. In Engeland in de 18e en 19e eeuw werd kwik gebruikt bij de productie van vilt, een veelgebruikt materiaal in de hoedenmakerij.[2] Werknemers die in de loop der tijd met kwikverbindingen werkten, konden vergiftiging door kwik ontwikkelen, inclusief een aandoening die bekend staat als erethisme.[2]
De symptomen leken niet op een net medisch diagram. Ze leken op een persoon die in het openbaar de controle verliest: onsamenhangende spraak, tremoren, struikelen en, in extreme gevallen, hallucinaties.[2] In Danbury, Connecticut, waar hoedenmaken een belangrijke industrie werd in de Verenigde Staten aan het einde van de 19e eeuw, was het probleem zo wijdverspreid dat de lokale bevolking het de “Danbury Shakes” noemde.[2]
Het schrijnende deel is het contrast. Hoeden waren voorwerpen van glans, mode en respectabiliteit. Het kwik dat werd gebruikt om vilt te maken kon het zenuwstelsel van de mensen die ze maakten beschadigen.[2] Een afgewerkt hoedje zat keurig op het hoofd van de klant, terwijl het gevaar in de werkplaats, in de handen, adem en het lichaam van de arbeider bleef.
Wat Carroll Waarschijnlijk Leende
Tegen de tijd dat Alice het theefeest bereikte, zaten de elementen al dicht bij elkaar in de cultuur: hoedenmakers, waanzin, kwik en een uitdrukking die mensen al tientallen jaren gebruikten.[1][2] Dat maakt de link tussen beroepsvergiftiging verleidelijk, vooral omdat Victoriaanse lezers hoeden kenden als gewone voorwerpen en hoedenmakers als gewone vaklieden.
Het bewijs is nog steeds rommeliger dan de legende. Carroll heeft zich misschien laten inspireren door de associatie met de kwikvergiftigde hoedenmaker, maar het komische gedrag van de Hoedenmaker is niet simpelweg een opsomming van kwiksymptomen.[3] Hij wordt niet beschreven als een casusrapport. Hij is grof, cirkelvormig, theatrale en gevangen in theelogische logica.
Een ander voorgesteld model was Theophilus Carter, een excentrieke meubelhandelaar uit Oxford die naar verluidt buiten zijn winkel stond te praten met voorbijgangers terwijl hij een hoge hoed, naar achteren geduwd op zijn hoofd, droeg.[3] Sommige verslagen beweren dat Tenniel’s illustratie op Carter was gebaseerd, hoewel de oorsprong van het personage nog steeds wordt betwist.[1]
Dus de oude krantenkopversie vereist enige voorzichtigheid. Kwikvergiftiging onder hoedenmakers helpt verklaren waarom “zo gek als een hoedenmaker” logisch leek, en het kan hebben bijgedragen aan hoe lezers Carroll’s Hoedenmaker begrepen. Maar het personage is niet alleen een vermomde kwikslachtoffer. Hij behoort tot een wereld waarin een echt werkplaatsgevaar, een oude uitdrukking en een belachelijke theepartij allemaal aan dezelfde tafel samenkwamen.
Daarom blijft het beeld bestaan: een man met een hoed stelt een onmogelijke raadsel tijdens de thee, terwijl achter de onzin vilt, mode, kwik, handdrukken en een gezegde, oud genoeg om hem naar Wonderland te volgen, zitten.
