Una scimpanzé femmina siede su un ramo, sfilando un capello biondo dalla schiena di uno scimpanzé maschio. La didascalia trasforma la biologia da campo in sospetto coniugale: “Bene, bene, un altro capello biondo... stavi facendo un po’ più di ‘ricerca’ con quella sgualdrina di Jane Goodall?”[3]
La vignetta di Gary Larson per Far Side, pubblicata nel 1987, provocò un duro avvertimento da parte del Jane Goodall Institute, ma quando Jane Goodall la vide, la battuta le piacque. Il polverone si trasformò in amicizia, e Goodall in seguito scrisse l’introduzione a una raccolta di Far Side.[1]
La vignetta uscì nell’agosto del 1987, quando il mondo a una sola vignetta di Gary Larson era già popolato da animali complottisti, scienziati ansiosi e una natura che si comportava come un ufficio decisamente bizzarro.[2] Questa battuta, però, usava il nome di una scienziata reale, la cui immagine pubblica era legata proprio agli animali raffigurati nel disegno.
Goodall era diventata una delle primatologhe più famose al mondo grazie al suo lavoro con gli scimpanzé selvatici nel Parco nazionale del Gombe Stream, in Tanzania: ricerche che avevano reso il suo nome quasi inseparabile dal comportamento degli scimpanzé e dalla loro conservazione.[1] Per chi cercava di proteggere quella reputazione, la gag di Larson non sembrò un’assurdità affettuosa. Sembrò un insulto pubblico.
La reazione arrivò sotto forma di una lettera di diffida inviata al sindacato che distribuiva le vignette di Larson. Resoconti successivi la descrivono come una minaccia di cessazione e desistenza, con la possibilità di un’azione legale.[2] Larson ricordò una lettera indignata di un dipendente dell’istituto, poi identificato come un avvocato, che definiva la vignetta “imperdonabile” e “assolutamente stupida”, con un’allusione vaga a una possibile causa.[3] Altri riassunti dell’episodio dicono che i rappresentanti di Goodall definirono il fumetto un’“atrocità”.[1]
La scienziata non l’aveva ancora vista
Secondo resoconti successivi, Goodall si trovava in Africa quando partì la protesta.[3] Quando tornò negli Stati Uniti e vide la vignetta, non condivise l’indignazione. La trovò divertente.[2]
Quella reazione cambiò il destino della battuta. Goodall chiese di lasciar cadere la questione, e la minaccia legale svanì.[3] Larson disse poi che non aveva avuto alcuna intenzione di ferirla e che era rimasto turbato dalla possibilità di aver offeso una persona che rispettava per il suo contributo alla primatologia.[3]
Il malinteso si adattava in modo stranamente perfetto a The Far Side. La striscia di Larson metteva spesso animali, ricercatori e comuni ansie umane dentro la stessa cornice assurda.[2] In questo caso, l’assurdità uscì dal disegno. Una scimpanzé gelosa vide dei capelli biondi e immaginò una relazione. Lo staff dell’istituto vide un danno alla reputazione. Goodall vide il meccanismo della battuta.
Dalla lettera di protesta all’approvazione
Il seguito fu molto più caloroso di quanto lasciasse pensare quella lettera di avvertimento. Dopo la controversia, Goodall e Larson svilupparono un rapporto amichevole, e resoconti successivi raccontano che il Jane Goodall Institute arrivò a promuovere il lavoro di Larson invece di trattarlo come un nemico.[2] Il ribaltamento più duraturo fu su carta: Goodall scrisse l’introduzione a una delle raccolte di Far Side di Larson.[1]
La vignetta funziona ancora perché l’insulto viene pronunciato da una scimpanzé che si comporta come una moglie sospettosa, non da un narratore che sta sostenendo una tesi. La comicità dipende dal fatto che tutti fraintendono le prove: un capello, il nome di una ricercatrice famosa, una parola come “ricerca” e la strana dignità di due scimmie su un ramo.
Fuori dalla cornice, accadde la stessa cosa in miniatura. Un fumettista disegnò una scimpanzé che accusava Jane Goodall di una tresca. Un avvocato si irrigidì. Goodall tornò dal mondo degli scimpanzé veri, guardò la piccola scena ridicola di Larson e lasciò che la battuta rimanesse sul ramo.
